顺着小陈指的方向看去，霜毛兽的前爪爪尖已经磨损，角质层破裂，露出了粉红色的肉垫，上面沾着泥土和冰碴，显然是之前为了寻找食物，在岩石和冻土上反复刨挖导致的。
林溪立刻拿出“寒境-4型”便携式检测设备，跳下越野车，小心翼翼地靠近霜毛兽——保持着十米的距离，避免惊扰到它。她用采样器采集了冰面下的土壤样本、少量融化的冰水，还捡起了一块霜毛兽的粪便样本（干燥坚硬，几乎没有有机物残留）。
检测结果在设备屏幕上快速弹出，数据刺眼：“冰原平均气温：-15c（十年前为-30c，升高15c）；冰盖厚度：20米（十年前为105米，缩减81%），融化速率：0.5米\/月；土壤温度：-12c（低温微生物存活阈值为-20c以下）；低温微生物数量：0 cFU\/g（检测下限以下）；冰水样本：冰藻基因片段含量0.01ng\/mL（无活性），含微量工业污染物（氟化物、重金属）；粪便样本：有机物含量1.2%（正常为25%），仅检测到少量苔藓纤维，无冰藻残留。”
“原因很明确了。”林溪将检测报告递给叶云天，语气沉重得如同冰原的岩石，“温室效应导致冰原温度升高，冰盖加速融化，低温微生物无法存活——这种微生物属于嗜冷菌，只能在-20c以下的厌氧环境中生存，温度一旦超过-15c，细胞内的酶就会失活，快速死亡。微生物没了，无法分解岩石中的矿物质，冰藻失去了养分来源，自然就灭绝了。霜毛兽没有了食物，只能啃食少量干枯苔藓，根本无法满足能量需求，种群数量急剧减少。”
“工业污染物也加剧了它们的困境。”小陈补充道，“火球区的工厂排放的废气，通过大气环流飘到这里，溶解在融化的冰水中，污染了土壤和水源，就算有少量冰藻存活，也会被污染物毒害。”
团队在冰原上巡查了整整两天，乘坐雪地越野车，沿着预设的航线，覆盖了整个冰原的核心区域。他们携带的“寒影-5型”红外探测器，能穿透冰层和岩石，捕捉霜毛兽的热成像信号；地面排查时，队员们穿着防滑冰鞋，小心翼翼地走过裂缝遍布的冰面，不放过任何一处隐蔽的冰坡和岩石缝隙。
最终的统计结果让所有人沉默：整个极地冰原，仅存23只霜毛兽。它们分散在冰原的各个角落，大多蜷缩在残存的冰坡或岩石缝隙中，状态与第一只见到的霜毛兽大同小异——瘦骨嶙峋、毛发干枯、眼神疲惫，部分个体还出现了皮肤溃烂、关节肿胀的症状，显然是长期营养不良和环境污染导致的。
更令人担忧的是，23只霜毛兽中，17只为老年个体（年龄超过12岁，接近霜毛兽15岁的寿命上限），6只为成年个体，没有一只幼兽，甚至没有一只处于青壮年的个体。它们彼此间的距离超过10公里，没有任何群体活动的迹象，整个种群都笼罩在灭绝的阴影下。
“我们找到一只受伤的母兽。”第二天下午，负责南部区域排查的队员发来通讯，声音急切，“它的后腿被冰裂缝划伤了，血流不止，已经无法移动。”
叶云天立刻带领林溪和医疗队员赶过去。在一处宽约80厘米的冰裂缝旁，他们找到了这只母兽。它的后腿有一道长约15厘米的伤口，伤口边缘被冰碴划得参差不齐，暗红色的血液已经凝固，与冰雪混合在一起，形成了肮脏的硬块。它蜷缩在裂缝旁，身体不停颤抖，看到有人靠近，眼中闪过一丝恐惧，却无力反抗。
“必须立刻救治。”林溪拿出便携式医疗箱，里面装有联盟特制的低温止血剂和抗菌药膏，“它的伤口已经感染，如果不处理，会引发败血症，活不过三天。”
医疗队员小心翼翼地靠近，用温和的声音安抚着母兽，同时快速用生理盐水清洗伤口，清除血渍和污物，然后涂抹上止
