p> 周桐心头一跳，果然来了！他立刻躬身，态度谦卑至极：“陛下厚爱，臣感激涕零。然大殿下天资聪颖，深谙事理，臣才疏学浅，唯恐不能胜任‘帮衬’之责。臣此来长阳，确是为潜心学习，增长见识，绝不敢有非分之想。”
沈渊看着他这副诚惶诚恐、急于撇清的样子，心中了然，但帝王意志岂容轻易推脱？他淡淡道：“朕亲自让怀民教导你，岂非比你自己摸索强上百倍？况且，”他语气加重了几分，“能跟在皇子身边学习，是多少人求之不得的机缘。周卿，莫要辜负了朕的期望。”
周桐知道，这皮球是踢不回去了。皇帝铁了心要把他绑上大皇子的船。他心中无奈叹息，面上却只能摆出感激涕零、受宠若惊的模样，深深一揖：“陛下如此厚待，臣……臣惶恐！臣定当竭尽全力，跟随大殿下用心学习，不负陛下圣恩！”
“如此甚好。”沈渊满意地点点头，“你的身份，暂时就以‘奉旨入京观政’的地方官员论。安心跟着怀民便是。”
“臣遵旨，谢陛下！”周桐再次行礼。
谈话似乎到了尾声。沈渊看着眼前这个从始至终表现得谦卑、谨慎，却又透着股机灵劲的年轻人，忽然感慨道：“周桐，你确实是个聪明人。朕原本让怀民带着戚薇去桃城寻你，只是想让他散散心，看看民间疾苦。朕没想到，竟从你这里，让朕这儿子……得到了一个截然不同的答案。”
他指的是沈怀民那“胜者”的宣言和决绝的态度。
周桐听得一头雾水：‘我？我干啥了？大皇子在他爹面前说我啥了？怎么听起来这么不妙呢？’ 他隐隐有种被卖了还帮人数钱的感觉，后背有点发凉。
沈渊没有解释，只是缓缓说出了那个一年之约：“朕与怀民有约。一年为期。若他能做到朕的要求，一年之后，你与欧阳羽，是走是留，朕绝不再过问。” 他顿了顿，目光如炬，“若他未能做到……你师兄弟二人，就安心留在长阳吧。”
周桐心中警铃再次狂响！这简直是把他和师兄的“退休计划”直接绑在了大皇子的战车上！他立刻挺直腰板，脸上堆满忠诚和决心，声音洪亮：“陛下放心！臣定当全力襄助大殿下！赴汤蹈火，在所不辞！定不负陛下所托，助殿下达成宏愿！”
反正什么好听说什么，先把态度摆足。
沈渊看着他那副恨不得立刻表忠心的样子，终于忍不住，低沉地笑出了声：“呵呵……好，好，朕等着看。那你可得……好好努力了。退下吧。”
“臣告退！”周桐如释重负，再次躬身行礼，保持着谦卑的姿态，一步步退出了御书房。
厚重的御书房门在身后合拢，隔绝了那令人窒息的威压。周桐刚直起腰，长长吁了口气，就看到胡守公公已经站在一旁，对旁边一名垂手侍立的小宫女吩咐道：“送周大人出宫。”
“是。”小宫女声音清脆，对着周桐屈膝一礼，“周大人，请随奴婢来。”
周桐点点头，跟着宫女沿着来时的路向外走去。刚走出御书房所在的宫苑，来到外殿一处相对开阔的回廊转角，一个熟悉的声音带着笑意响起：
“小师叔！”
周桐循声望去，只见五皇子沈递正斜倚在一根朱红廊柱旁，笑嘻嘻地看着他。旁边引路的宫女连忙行礼：“奴婢见过五殿下。”
沈递随意地挥挥手：“免礼。你下去吧，本王送小师叔出去，正好要去欧阳师傅府上。”
宫女依言退下。
两人并肩而行，沿着长长的宫道向外走。沈递脸上带着几分疲惫，又有些兴奋：“小师叔，你可算到了！我一听说你进了宫，就赶紧溜出来堵你，生怕错过。你是不知道，这几天被工部和琉璃那摊子事绑得死死的，头都大了！
