> 时隔一年，再次站在这象征着帝国最高权力核心的御书房门前，周桐深吸了一口气，仿佛要将那份沉甸甸的威压吸入肺腑再缓缓吐出。他整理了一下并无可整理的衣襟，挺直背脊，迈步而入。
御书房内光线明亮，龙涎香的气息浓郁依旧。周桐一进门，目光便垂落在地面光滑如镜的金砖上，不敢有丝毫斜视。他快步走到御案前约莫一丈远的地方，依照小胡公公路上紧急灌输的礼仪，双膝一曲，跪倒在地，额头触地，行了一个标准的稽首大礼：
“臣，桃城县令周桐，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷而肃穆的殿内显得格外清晰。
御案后，沈渊的声音传来，听不出喜怒：“平身吧。周桐，一年不见。朕那两个不成器的儿子从桃城回来，可没少在朕耳边夸你治理有方，颇有手段。”
周桐站起身，依旧微微垂首，保持着恭谨的姿态：“陛下谬赞。臣惶恐。臣只是尽守土安民之责，不敢居功。桃城能有些许起色，全赖陛下洪福，百姓勤勉，将士用命。”
“哦？尽本分？”沈渊的声音带着一丝玩味，“尽本分能想出官府发冰的法子？尽本分能捣鼓出那琉璃制法？”他话锋一转，直切核心，“周桐，朕今日叫你来，是想听听你的看法。你觉得，朕的大皇子怀民，和五皇子沈递，这两人……如何？”
周桐心中警铃大作！‘卧槽！送命题来了！这大爷的……’ 他面上不动声色，脑子飞快运转，谨慎措辞：“回陛下，大皇子殿下沉稳持重，明理通达，深具君子之风。五皇子殿下聪颖机敏，锐意进取，颇有陛下年少时的英姿。两位殿下皆是天潢贵胄，人中龙凤，臣……不敢妄加评议。” 他努力把水端平，两边都夸。
沈渊似乎并不满意这含糊的回答，追问道：“若让你选一人辅佐，你选谁？”
周桐几乎是不假思索，脱口而出：“臣选大皇子殿下！”
这果断出乎沈渊意料，他微微挑眉：“哦？为何？”
“大殿下心志坚定，所求明确。”周桐硬着头皮回答，点到即止，不敢多说。
沈渊的目光在他脸上停留片刻，似乎想探究这果断背后的原因。他没有再追问皇子之事，话题一转：“你那琉璃制法，献得不错。朕还听说，你在桃城，夏日里还能制冰？”
周桐心中一松，赶紧接话：“回陛下，不过是因地制宜，挖深了地窖，多储了些冬日寒冰罢了，取巧之术，不值一提。”
沈渊“嗯”了一声，不再说话，殿内陷入短暂的沉默。
周桐跪在地上，膝盖接触冰冷坚硬的金砖地面，时间一长，那股钻心的疼痛和酸麻感便清晰地传来。
古代的跪拜大礼，尤其是这种长时间的跪奏，对膝盖的伤害极大。髌骨直接承受全身重量压在坚硬地面，极易导致膝盖淤青、软组织挫伤，长此以往甚至会落下风湿骨痛的病根。他努力想不着痕迹地微微挪动一下膝盖，缓解那难以忍受的刺痛感。
沈渊的目光何等锐利，立刻捕捉到了他这细微的小动作。看着周桐那副强忍不适又不敢造次的样子，沈渊嘴角不易察觉地向上弯了一下，终于开口道：“起来吧。念你是初次正式面圣，这跪礼生疏些也情有可原。回去，该好好练练了。”
“谢陛下隆恩！”周桐如蒙大赦，赶紧叩首谢恩，这才站起身。膝盖一阵发软，他下意识地微弓着腰，缓解那股不适。
沈渊看着他，手指轻轻敲击着御案，语气变得有些意味深长：“周桐，你是个聪明人。怀民……他性子有些执拗，认准的路，九头牛也拉不回。朕让他带你熟悉长阳，学习为官之道，也是希望你能……多帮衬他一些。” 这话语里的暗示，已经相当明显了。
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