暮春的青崖山裹在湿漉漉的雾气里，晨露顺着老松的针叶往下淌，打湿了百草堂门前的青石板，洇出一片片深褐的水痕。
堂内，药香混着潮湿的水汽弥漫。掌柜王宁正坐在靠窗的梨木案前诊脉，他身着月白长衫，袖口磨得微微发白，却浆洗得平整，指间常年捻药留下的薄茧蹭过患者腕间的皮肤，带着淡淡的苦香。他年过三十，面容清癯，眉峰间攒着几分沉稳，颔下一缕短须修剪得整齐，鼻梁上架着一副细木框眼镜，镜片后那双眼睛，看脉时专注得仿佛能穿透皮肉，直抵病灶。
“李伯，您这腹胀是多久了？”王宁的声音温和，却带着不容置疑的笃定，另一只手轻轻叩了叩桌面，案上摊开的《本草经集注》页角已经翻得发毛。
对面坐着的李伯年过六旬，颧骨高耸，眼窝深陷，原本还算壮实的身子肿得像充了气的皮囊，连粗布短褂都撑得紧绷。他喘着粗气，每说一句话都要顿一下，胸口起伏得厉害：“王掌柜，快……快半个月了。起初只是吃不下饭，后来肚子越来越胀，腿也肿得走不动路，夜里咳得没法合眼，像是有口痰堵在喉咙里，上不来也下不去。”
王宁收回手指，指尖在案上轻轻敲击，目光扫过李伯浮肿的眼睑和泛青的唇色，又伸手按了按他的腹部，李伯疼得闷哼一声，额上冒出冷汗。“脉象沉涩，腹硬拒按，咳逆上气，此乃痰饮郁结日久，凝成症瘕，壅塞气机所致。”他转头看向身侧的妹妹王雪，“雪儿，取三棱针来，先给李伯刺络放血，缓解一下急症。”
王雪年方十八，梳着双丫髻，鬓边别着一朵晒干的艾草花，身上穿着浅绿布裙，裙摆上缝着细密的口袋，装着各式小巧的药具。她身形纤细，手指灵巧，闻言立刻转身从身后的药柜抽屉里取出一枚银质三棱针，指尖捏着针身，动作利落却轻柔地消毒：“哥，李伯这症状，跟昨天来的张婶、刘大叔一模一样，都是水肿腹胀，咳逆不止，会不会是……”
“是疫病。”王宁打断她的话，语气凝重，“青崖山连日多雨，湿气郁结，加上山间水源可能沾染了秽浊，才引发这痰饮积症。”他起身走到药柜前，拉开最底层的抽屉，里面整齐码放着各式药材，却在翻到一角时停住了动作——那里只剩下一小撮干枯的黄色花蕾，花瓣蜷缩，带着淡淡的辛香。
“老龙树花，还是不够。”王宁眉头紧锁，拈起一朵花蕾凑到鼻尖闻了闻，这是荛花的花蕾，湖南人唤作老龙树花，泻水逐饮、消坚破积的功效最是对症，可这药性烈，且有毒性，寻常药材替代不得。他转头看向里间算账的妻子张娜，“阿娜，库房里的老龙树花还有多少？”
张娜从账本后抬起头，她穿着素色布衫，发髻上插着一支桃木簪，眉眼温婉，手指上沾着淡淡的墨迹。“昨天清点过，就剩案上这些了，顶多够一两副药。”她放下毛笔走过来，看着那点药材，神色担忧，“这药毒性大，孕妇和体虚无积的人碰不得，咱们向来只用正宗货，可现在青崖山雾大，进山采药难，钱多多那边也没消息，要是断了货……”
话没说完，门外突然传来一阵杂乱的脚步声，几个村民扶着一位中年妇人匆匆进来，妇人面色惨白，肚子胀得像揣了个皮球，呼吸微弱。“王掌柜，救命啊！”领头的村民急得声音发颤，“她跟李伯一样的病，今早突然咳得喘不上气，浑身都肿了！”
王宁快步上前诊脉，指尖刚搭上妇人腕间，脸色便是一变：“脉象浮散，水饮已壅塞肺腑，再拖延片刻，怕是要攻心！”他回头看向王雪，“雪儿，取剩下的老龙树花来，配甘遂、大戟，按一钱三分的剂量研末，用大枣汤送服——切记，大枣要去核煮透，中和毒性！”
王雪应声转身，刚拿起药材，就见护道者林婉儿掀帘而入。她身着灰褐色短打，裤腿扎在粗布靴里，背上背着一个鼓鼓囊囊的采药篮，
