秦朝末年的江南，暑气裹着潮湿的水汽，沉甸甸压在青溪镇的河面上。镇子依水而建，乌篷船划过水面的橹声本是最安神的乡音，可近来，这声音却总被断续的咳嗽与辗转的叹息盖过。战乱刚歇不足半载，一场莫名的疫病便缠上了这座小镇，染病者不求寒热，唯独夜夜睁着眼睛到天明，胸闷得像堵了团湿棉，三餐难进，日渐消瘦，甚者望着窗外的河水便直犯恶心，郁气积久了，竟咳出血来。
镇东头的百草堂，此刻正被浓重的药味与焦灼的气息笼罩。朱漆门楣上的“悬壶济世”匾额被熏得发暗，门槛都快被求医的村民踏平。主事王宁身着浆洗得发白的月白长衫，袖口挽起，露出腕上常年切药留下的薄茧。他面容清癯，眉宇间拧着一团化不开的愁绪，正弯腰为一位老妪诊脉，指尖刚搭上寸口，便察觉到脉象沉滞郁结，与前几日的病患如出一辙。
“王大夫，我这老婆子到底是得了啥病？”老妪声音嘶哑，眼窝深陷，眼白布满血丝，“连着五日没合眼了，心口憋得慌，吃不下也喝不下，再这样下去，怕是要去见阎王爷了！”
王宁收回手，眉头皱得更紧：“张阿婆，您这是忧思过度，郁气攻心所致。”他转身掀开案上的药罐，一股苦涩的药香弥漫开来，“这是疏肝理气的汤药，您先回去服下，看看能否缓解。”
可这话连他自己都没底气。连日来，他试过柴胡疏肝、香附理气，甚至用了安神的远志、茯神，可病患们顶多能眯上半个时辰，醒来后依旧胸闷难安。药渣堆在堂外的墙角，都快堆成了小山，可百草堂里的病人却不见减少，反而越来越多。
“哥，又来几位病人，都说是夜里睡不着，胸闷得厉害。”门口传来清脆却带着焦虑的声音，王雪挎着个鼓鼓囊囊的粗布采药包走进来，包上还沾着草叶与泥土。她梳着双丫髻，脸上带着未脱的稚气，额前的碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上。她自幼跟着兄长和嫂子采药认草，一双眼睛亮得像山涧的清泉，只是此刻，那清泉里满是焦急。
她放下药包，快步走到灶台边添柴，看着锅里翻滚的汤药，忍不住嘟囔：“这病到底是怎么回事？寻常的安神药怎么都不管用？”
王宁叹了口气，没说话。他妻子张娜正坐在靠窗的案前分拣药材，闻言抬起头。张娜身着淡青色布衫，衣襟上别着个绣着兰草的香囊，里面装着晒干的陈皮与薄荷，举手投足间透着温婉。她出身草药世家，自小跟着父亲辨识百草，对各种草木的习性了如指掌。此刻她指尖捏着一片晒干的柏子仁，眼神中带着思索：“我总觉得，这病的根不在脏腑，而在心神。可寻常安神药要么偏温燥，要么偏寒凉，竟没有一味能恰好对症的。”
说话间，一位妇人抱着孩童哭着闯进来：“王大夫，救救我的孩儿！他已经三天没好好睡了，刚才竟憋得喘不过气来！”孩童脸色发青，嘴唇干裂，闭着眼睛哼哼唧唧，小手紧紧抓着妇人的衣襟，神情烦躁不安。
王宁急忙上前诊治，刚摸到孩童的脉象，便见门外一阵骚动。一个穿着短打、腰间别着算盘的精瘦汉子，正叉着腰在门口嚷嚷，正是对门济世堂的掌柜孙玉国。他脸上堆着精明的笑，声音却故意拔高，让屋里屋外的人都能听见：“我说王大夫，不是我说你，这治病得靠真本事，拿些没用的汤药糊弄乡亲们，耽误了病情可就罪过了！”
他身后跟着个贼眉鼠眼的汉子，是他的手下刘二。刘二立马附和：“就是！我们济世堂有从北方运来的上等安神药，一服就能睡到大天亮，哪像这儿，花钱买罪受！”
孙玉国瞥了眼百草堂里满是愁容的病患，语气越发得意：“各位乡亲，良药苦口但得有效啊！我济世堂的安神散，虽然贵了些，但能救命！想活命的，跟我走！”
一些病患本就心存疑虑，被他这么一煽动，顿时动摇起来。几个病情较轻的互相看
