胡辣羊羹更合朕的口味。这李杰，倒真是个懂吃食的。” 他没说的是，这汤里的心思，比味道更耐人寻味 —— 武媚娘敢坦然承认送叶之事，还借着汤表忠心，这份胆识，寻常嫔妃可没有。
武媚娘垂着眼，看着陛下将小半碗汤喝完，心里的石头终于落了地。她算准了陛下的心思 —— 帝王最忌臣子结党，却也最喜能为己用的人才。李杰的胡椒苗关乎西域贸易，自己的香露坊能充盈内库，只要两人的往来不越界，陛下便不会深究。
“李大人精于农桑之道，” 武媚娘适时补充道，声音里带着恰到好处的赞叹，“不仅会种胡椒，还懂些草木药理。他说这胡椒叶除了调味，还能入药，有温中散寒的功效，适合陛下秋冬时节服用。” 她刻意避开现代称谓，只用大唐语境中对技艺专精者的描述，既凸显李杰的价值，又不引发陛下疑虑。
李世民放下银碗，用锦帕擦了擦嘴角。“他的胡椒苗，还有一个月就能结果了？” 他突然问道，目光望向窗外的禁苑方向，那里的炊烟正袅袅升起，“朕让人算过，若是能亩产百斤，今年的西域胡椒关税，能省三成。”
“是，” 武媚娘点头，“臣妾前几日让侍女去看过，苗长得很壮，李大人还新制了特制肥料，说是能让果实更饱满。” 她将 “复合肥” 换作大唐农人能理解的 “特制肥料”，只字不提现代农技术语，巧妙掩饰了李杰的穿越者身份。
李世民的手指在案上轻轻敲击，节奏与殿外的更鼓声渐渐重合。“你做得很好。” 他的语气缓和下来，带着几分长辈对晚辈的纵容，“香露坊的生意可以做，但记住，安分守己，做好你的事。” 这既是警告，也是许可 —— 允许她继续经营香露坊，甚至与李杰保持必要的联系，只要不触碰 “干政” 的红线。
“臣妾遵旨。” 武媚娘深深一拜，额头几乎碰到地砖，“定不负陛下所托。” 她知道，这场无声的较量，自己算是险胜 —— 陛下的默许，比任何赏赐都珍贵。
退出御书房时，廊下的阳光正好落在她肩头。春桃捧着空食盒跟在后面，小声道：“娘娘，陛下没为难您吧？”
武媚娘没回头，只是轻轻抚摸着鬓边的苦楝花 —— 那是用香露浸泡过的干花，香气能保持半月不散。“陛下心里跟明镜似的，” 她的声音里带着释然，“他要的不是顺从，是有用。” 李杰的胡椒能富国，她的香露能敛财，这才是陛下真正看重的。
御书房内，李世民看着武媚娘的背影消失在回廊拐角，拿起那片胡椒叶，在指尖轻轻捻碎。辛辣的气味里，竟隐约透着苦楝叶的涩味 —— 这两种气息缠在一起，像极了朝堂上的博弈。
“尉迟恭。” 他对着空气喊道，阴影里立刻走出个铁塔般的汉子，玄甲上的寒光映着地砖。
“臣在。” 尉迟恭单膝跪地，拳心抵着地面。
“盯紧禁苑的胡椒苗，” 李世民将碎叶扔进香炉，青烟瞬间将其吞没，“还有香露坊的往来人员，特别是…… 波斯商队。” 他顿了顿，补充道，“别惊动任何人，尤其是东宫和长孙家的人。”
“臣遵旨。” 尉迟恭的身影很快隐入阴影，像从未出现过。
李世民重新拿起朱笔，目光落在 “西域商路” 的奏折上。笔尖悬在半空，却迟迟没有落下。李杰的胡椒，武媚娘的香露，长孙无忌的眼线，李承乾的小动作…… 像无数条缠绕的藤，正沿着大唐的脉络，悄然生长。
他想起武德九年的玄武门，鲜血染红的石板路，李建成的怒吼，李元吉的箭镞…… 权力的棋局，从来都是步步惊心。如今这盘棋里，多了个精于农桑的李杰，多了个会制香露的武媚娘，倒比当年更有趣了。
“安分守己…
