御书房的檀香燃到第七缕时，武媚娘的裙角终于扫过门槛。她提着食盒的手指微微收紧，盒底的鎏金牡丹在晨光里泛着柔光 —— 里面盛着的羊肉汤，用的正是李杰回赠的胡椒叶，汤面上还浮着片完整的叶尖，像只停在琥珀里的蝶。
“陛下。” 她盈盈拜倒，石榴红的宫装在青灰色的地砖上铺开，像朵骤然绽放的花。头顶的梁枋雕着缠枝莲纹，是贞观三年重修时特意加的，据说能镇住朝堂的戾气，此刻却压得她后颈微微发僵。
李世民没抬头，手里的朱笔在奏折上滑动，笔尖的墨汁滴在 “西域关税” 四个字上，晕开个小小的黑团。“你这香露坊，倒是成了长安的新景致。” 他的声音不高，却带着穿透檀香的力量，“昨日吐蕃使者来，还向朕打听，说想带十瓶雪莲香露回去，给赞蒙（吐蕃王后）做礼物。”
武媚娘保持着跪拜的姿势，指尖的冷汗濡湿了食盒的锦缎：“不过是些闺阁小技，能为宫中添些用度，臣妾已是万幸。” 她故意将 “宫中用度” 四个字说得轻些，暗示这生意终究是为皇家效力。
李世民这才放下朱笔，目光落在她身上。他穿着件石青色常服，领口的盘扣松了两颗，露出里面的素色中衣 —— 这是只有在极信任的人面前才会有的随意。“添些用度？” 他拿起案上的青瓷瓶，正是香露坊最贵的雪莲款，瓶身上的珍珠在阳光下闪着冷光，“西市的掌柜说，这一瓶就能换两匹蜀锦，你这‘添些用度’，怕是抵得上半个太仆寺的开销了。”
武媚娘的后背渗出细汗，贴在宫装上，像层冰凉的网。“陛下说笑了，” 她缓缓起身，食盒被稳稳地放在案上，“香料采购、瓶器打造、人工杂费，处处都要花钱，剩下的不过是些薄利。再说……” 她抬起眼，睫毛在眼下投出浅影，“所得利润，臣妾都存在内库了，账本随时可呈给陛下过目。”
李世民没看账本，只是用银勺舀了勺羊肉汤。汤面上的胡椒叶随着动作轻轻旋转，褐色的叶尖沾着层薄薄的油光。“听说，你给禁苑的李杰送过苦楝叶？” 他的语气突然转淡，像夏日骤降的暴雨，“就在他的胡椒苗闹虫灾的时候。”
食盒里的银碗突然发出轻响，武媚娘的指尖在碗沿捏出红痕。她早料到会有这么一问，却没想到来得这么快 —— 必是长孙无忌的人在背后递了话，想借陛下的手敲打自己。
“是。” 武媚娘的声音却异常平静，甚至带着几分坦然，“臣妾前阵子在御花园采苦楝花，听园丁说这叶子能驱虫。后来听闻李大人的胡椒苗遭了虫灾，想着都是为陛下效力，便让人送了些过去。” 她拿起片胡椒叶，放在李世民面前的白瓷盘里，“李大人也回赠了胡椒叶，说这叶子煮羊肉最香，臣妾想着陛下日理万机，特意炖了这碗汤，请陛下尝尝。”
李世民的目光在胡椒叶上停留了片刻。这片叶子比寻常的宽厚，叶缘的锯齿带着被精心修剪的痕迹，显然是特意挑选的。他想起前几日长孙无忌的奏折，说武媚娘与外臣私相授受，恐有不妥，此刻再看她坦荡的样子，倒觉得老狐狸有些小题大做。
“哦？ 用这叶子煮的汤，能有多香？” 李世民拿起银勺，轻轻拨开漂浮的胡椒叶。汤色清亮，羊肉的油脂凝结成细小的金珠，在汤里缓缓滚动，没有寻常羊肉汤的腥膻，反而透着股清冽的辛香。
第一勺汤入口时，李世民的眉峰微微一动。辛辣感从舌尖窜到眉心，却不灼喉，反而让味蕾瞬间苏醒，羊肉的醇厚与胡椒叶的清冽在舌尖交织，竟生出种奇异的层次感。他想起去年西域使者献的胡椒，磨成粉撒在烤肉上，霸道的辛辣盖过了肉香，远不如这叶子来得温润。
“不错。” 李世民又舀了两勺，银勺碰到碗底的声响在御书房里格外清晰，“比御膳房的
