宫苑的晨雾尚未散尽，淡青色的氤氲裹着草木的清芬，漫过青砖铺就的小径。萧绰一夜浅眠，天刚破晓便起身梳洗，昨日与符太后的闲谈如暖流涤荡心间，那些悬着的顾虑渐渐消融，唯独幽州之事，如一根细刺扎在心头，让她难以安寝。
“母亲，今日要去见符太后吗？”延寿女端来一杯温热的牛乳，见母亲望着窗外出神，轻声问道。她已褪去初入宫时的拘谨，眉眼间多了几分从容。
萧绰接过牛乳，指尖暖意渐散入心脾，点头道：“嗯，有些正事需与太后商议。你们姐妹若是闷得慌，可在偏殿附近走走，切记莫要走远。”
观音女正对着铜镜梳理发辫，闻言转头笑道：“母亲放心，昨日太后说今日让宗室姐妹来作伴，我们就在殿中等着便是，定不添乱。”
萧绰欣慰颔首，简单整理了衣饰，只带了一名贴身内侍，便循着昨日的记忆往后宫深处走去。大周后宫与契丹宫帐截然不同，没有繁复的彩绘与张扬的纹饰，处处透着清雅质朴，连沿途的宫人都只是垂首行礼，并无过多窥探的目光，倒让她愈发自在。
行至一处名为“静芳庭”的院落外，远远便听见孩童的嬉笑声，清脆如枝头雀鸣。萧绰放缓脚步，只见院门前并无侍卫值守，只一株老槐树虬枝盘曲，浓荫如盖，将庭院笼罩在一片清凉之中。
她迈步而入，眼前的景象让她微微一怔。符太后并未穿昨日的华贵朝服，只着一身月白色素衣，裙摆绣着几枝淡雅的兰草，乌发仅用一根玉簪束起，少了朝堂上的威仪，多了几分寻常妇人的温婉。她正蹲在庭院中央，面前围着四五个孩童，年岁约莫五六岁到十岁不等，衣着虽有华贵与朴素之分，却都无拘无束地围在她身边。
其中一个锦衣童子正拉着符太后的衣袖，嚷嚷着要放风筝；旁边一个穿着粗布短褂的男孩，手里攥着一只竹编的小蚂蚱，小心翼翼地递到符太后面前；还有个梳着双丫髻的小姑娘，约莫是宫女所生，怯生生地站在一旁，符太后见了，笑着招手让她过来，顺手将盘中的糕点递了一块给她。
那正是柴宗训，他穿着一身藏青色常服，没有帝王的架子，正陪着一个跛脚的小男孩搭积木，耐心地教他如何让木块站稳。见那男孩屡试屡败有些沮丧，柴宗训便轻声安慰：“别急，慢慢来，找准重心就好了。”
这般景象，全然没有皇家的等级森严，反倒如寻常人家的亲子同乐，让萧绰心中暖意融融。她想起在蓟南城时，各族孩童也常这般聚在一起玩耍，不分贵贱，不分族群，那份纯粹的快乐，正是她一直想要守护的。
“妹妹，你怎么来了？是有什么事吗？”符太后最先瞥见了她，笑着站起身，拍了拍衣上的尘土。孩子们见有外人来，渐渐安静下来，好奇地望向萧绰。
萧绰走上前，躬身行礼：“臣妾参见太后，参见陛下。冒昧前来，扰了太后与皇子们的雅兴。”
“快起身，何须多礼。”符太后连忙扶起她，拉着她走到廊下的石凳上坐下，又吩咐宫人添上一盏新茶，“昨日聊得投机，我还想着今日派人去请你，没想到你倒先来了。这里都是自家孩子，不用拘束。”
柴宗训也带着孩子们走了过来，笑着颔首：“萧后请坐。这些都是宗室子弟，还有几位是宫中侍从的孩子，今日休沐，便让他们来此处顽耍。”他说着，看向身边的孩童们，“这位是辽国的萧后娘娘，快见过娘娘。”
孩子们齐齐躬身行礼，声音稚嫩却整齐：“见过萧后娘娘。”
萧绰笑着点头致意，目光落在那个跛脚男孩身上，见他虽身形不便，眼神却十分明亮，便柔声问道：“小家伙，你这积木搭的是什么？”
男孩有些腼腆，小声道：“是城楼，像京城的城门一样，能保护大家。”
符太后在一旁笑道：
