经过这一年各种苛捐杂税的疯狂啃噬，长兴县的最后一点生机仿佛都被抽干了。土地里再也刨不出活路，卖儿卖女也填不满官府那无底洞般的税筐。
一些被逼到绝境的汉子，眼里最后一点属于人的光亮彻底熄灭了，取而代之的是一种亡命徒般的狠厉与麻木。
起初，只是零星的、小股的骚动。或许是三五成群的溃兵，丢了编制，没了活路；或许是活不下去的渔民、樵夫，扔掉了渔网和柴刀。
他们扯起一块破布蒙住脸，拿着锈蚀的柴刀、磨尖的鱼叉，甚至只是削尖了的硬木竹竿，像幽灵一样，开始在偏僻的官道、芦苇密布的水岔子出现，拦路抢劫那些落单的行商、驮着少量货物的小贩。
他们动作生疏却凶狠，得手后便迅速遁入茫茫太湖或层叠的深山老林，如同水滴入海，难觅踪迹。
但饥饿和绝望是最好的催化剂。这星星之火，很快便呈现燎原之势。抢劫的目标不再限于行商小贩，开始针对那些看起来有些家底、围墙却不那么高的乡村富户，甚至胆大包天地打起了官府税银、粮船的主意！虽然成功的少，失败的多，但这种疯狂的尝试本身，就足以令人心惊胆战。
箬溪村村口的大槐树下，成了信息交流和恐惧蔓延的中心。
“听说了吗？前天夜里，下游赵家庄的赵老财家被抢了！”一个刚从外面回来的村民脸色发白，声音压得极低，“听说来了十几号人，蒙着脸，凶得很！粮食被搬空了一半不止！护院的家丁被打伤了好几个，有一个眼看就不行了！”
“何止赵家庄！”另一个村民哆哆嗦嗦地补充，“太湖那边更不太平！我表兄跑船回来说，现在运粮的船晚上都不敢走了！得有官兵押运才敢行船！就这，前几天还有一条押运船被凿沉了，粮食抢没抢走不知道，人死了不少！”
“老天爷啊……这……这可怎么活……”一个老妇人抹着眼泪，“咱们村……咱们村围了栅栏，又有林四先生拿主意，还有田家娘子那样的能人，应该……应该没事吧？”她的话像是在问别人，又像是在安慰自己，但语气里的不确定和惊惶显而易见。
这种恐惧，不同于面对税吏时的无奈与愤怒，那是一种对无序暴力、对未知危险的直接惊惶。税吏再凶，好歹还披着一层官皮，有个流程规矩。而这些“匪”，是彻底失去束缚的野兽，谁也不知道他们下一刻会扑向哪里。
县衙的反应极其迅速且暴烈。吴代县令正愁找不到机会进一步立威和展示自己的能力，以巩固地位甚至往上爬，眼下这突如其来的“匪患”，简直是瞌睡送来了枕头。
快班和壮班的人马被频繁派出，任务性质彻底变了，不再是简单的催税，而是真正的“剿匪”。田修文作为副班头，带队出征的次数明显增多。每次回来，他脸上的疲惫和郁结就更深一分，眼神里的沉重几乎要满溢出来。
这日，他带队追击一伙据说藏匿在北山深处的“盗匪”。根据线报这是往往来自被抢的富户，或者与目标有私仇的村民，他
