子对长辈行程的寻常关心，实则暗藏机锋，直指刘备此番投奔的核心动机与政治选择。刘备心中凛然，知道真正的试探已然开始，而且这问题背后，未必没有吕布事先提醒的影响。他神色愈发恭敬，沉声答道：“回陛下，袁本初虽强，雄踞河北，然其地与曹操接壤，彼此摩擦不断，纷争难免。臣乃败军之将，若此时往投，非但不能助其臂力，恐反徒增其累，引来曹操兵锋，此非忠臣所为，故不敢往。刘景升坐守荆州，素以保境安民为要，不轻启战端，臣亦不愿携徐州败亡之战火而至，扰其境内安宁，陷荆襄百姓于兵祸，此亦非仁者之心。思来想去，天下虽大，唯有西向长安！陛下乃高祖血脉，天下公认之正统，臣纵是粉身碎骨，亦当效忠于陛下驾前，或可于马前鞍后，尽此残躯之绵薄之力，以赎丧土之前罪，此方为臣之本分！”
他回答得滴水不漏，情理兼备，将投奔的理由完全、纯粹地归结于对汉室正统的无限忠诚与臣子的本分，巧妙地避开了对袁绍、刘表二人的具体褒贬，更绝口不提此刻实际掌控长安的吕布，仿佛眼中只有皇帝一人。
刘协仔细听着，缓缓点了点头，对这个看似无懈可击的回答，表面上似乎还算满意。他沉吟了片刻，指节轻轻敲了敲御案边缘，忽然用一种略带感慨与推心置腹的语气说道：“皇叔忠贞之心，天地可鉴，朕知之矣，亦深感欣慰。只是……”他话锋又是一转，声音压低了些，带着一丝若有若无的无奈，“只是这长安城中，虽为帝都，象征天下正统，却也并非全然清净无事之净土。朕年少德薄，承继大统以来，历经坎坷，许多军国重事，关乎社稷安危……唉，亦需多多仰仗温侯等一班忠臣良将，在外竭力辅弼，方能维系眼下局面。皇叔日后在长安安居，还需与温侯多多亲近，凡事多加沟通，务必要同心协力，和衷共济，方是共扶社稷之正道啊。”
这番话，听起来像是一位少年天子出于维护朝廷团结的殷切期望，语重心长。但刘备是何等人物，他敏锐无比的洞察力，立刻捕捉到了刘协语气中那一丝难以完全掩饰的无奈，以及那句“许多军国重事……亦需仰仗温侯”背后，所隐含的、关于权力格局的沉重信息。他瞬间想起昨日吕布府中那看似热情、实则戒备森严的气氛，想起入城前后所闻所见的吕布军威，心中对长安的权力现实有了更清晰、也更冰冷的认识。
刘备心中电光石火般急转，脸上却瞬间露出更加恭顺、甚至带着几分惶恐的表情，连忙离座，再次躬身，言辞恳切无比：“陛下谆谆教诲，臣必当镌刻于心，时刻谨记！温侯威震华夏，名动四海，昔日讨董卓，近年定关中，擒袁术，迎陛下还于旧都，勤王保驾，功在社稷，彪炳千秋，臣虽远在徐州，亦早已钦佩不已，心向往之！陛下放心，臣日后在长安，定当恪守臣子本分，严守礼法规制，尽忠王事，绝不敢有任何非分之想，亦不敢有任何僭越不当之举！一切唯陛下之明诏与朝廷之公议是从，绝无二心！”
他这番表态，既是对天子再次强调忠心，也是将自己安分守己、绝无威胁的态度表露到极致，更是说给那可能无处不在的“隔墙之耳”听的。他巧妙地将自己的定位放得极低，近乎于一个纯粹的、仰仗朝廷鼻息的客将，竭力避免任何可能引起吕布猜忌的言行和姿态。
刘协仔细地、不动声色地观察着刘备的每一个细微表情和肢体语言，试图从那谦卑、恭顺、甚至有些惶恐的外表之下，窥探出些许真实的情绪或野心。他想起了吕布前次入宫议事时，那句看似公允实则警示的“观其是真心辅佐朝廷，还是另有所图”，心中那根名为警惕的弦，始终紧绷着，未曾放松。眼前的刘备，言辞恳切，态度卑微，应对得体，完全是一副忠臣良将、乃至有些懦弱无争的模样。但这过于完美的表现，反而让心智早熟的刘协心中升起一丝更深的疑惑：一个能从织席贩履
