刘备在驿馆中并未等待太久。次日午后，冬日的阳光带着一丝稀薄的暖意，便有宫中内侍手持拂尘，前来驿馆传旨，言道陛下于未央宫宣室殿侧旁的暖阁便殿召见刘皇叔。
这道旨意，显然经过了吕布的首肯，或者至少是在他默许之下发出的。刘备心中明了，这次觐见，既是天子对宗亲的恩遇，也是一次比昨日吕布接风宴更为关键、更为凶险的考验。他仔细整理好衣冠，依旧是那身浆洗得微微发白、却熨烫得一丝不苟的旧儒袍，腰间束带也仅是最普通的材质，全身上下透着一股恭敬、清贫却又绝不失仪的姿态。他只带了关羽、张飞二人随行至宫门外等候，命他们务必谨言慎行，自己则整理心绪，独自随那面容白净、不苟言笑的内侍步入深沉如海的未央宫。
未央宫阙，深邃似海，廊腰缦回，檐牙高啄。行走在冰冷光滑、映照着人影的宫砖之上，刘备能清晰地感受到这座帝国心脏此刻异样的沉寂与无处不在的压抑。守卫宫禁各处的，皆非昔日熟悉的羽林郎，而是清一色披坚执锐、眼神锐利如鹰、行动间带着一股剽悍之气的吕布军精锐士卒。他们沉默地立于岗位，纪律森严，与记忆里董卓麾下那些狂放不羁的西凉兵相比，少了几分野蛮骄横，却多了几分令人心悸的、冰冷的效率与绝对的服从。
便殿之内，炭火烧得颇旺，驱散了外面的寒意，光线却因窗牖半掩而显得有些晦暗不明。年仅十几岁的汉献帝刘协端坐在御案之后，并未穿戴繁复的冕服，只一身玄色常服，衬得他面色略显苍白，身形也显得有些单薄。然而，他那双尚显稚嫩的眼眸中，却透着一股与年龄不符的沉静、审慎，以及一丝被深深隐藏起来的、不易察觉的忧郁。殿内除了两名如同泥塑木雕般垂手侍立的心腹宦官，再无其他大臣侍从。吕布本人并未在场，但他那无形的、巨大的影响与压力，仿佛已经化为实质，弥漫在殿内每一寸温暖却令人呼吸困难的空气之中，无处不在。
刘备趋步低首入殿，至御阶前，依足臣子礼数，一丝不苟地行三跪九叩大礼，声音沉稳而带着恰到好处的激动：“臣，刘备，叩见陛下！愿陛下万岁，万岁，万万岁！”
刘协看着跪伏在冰冷金砖上的刘备，目光复杂难明。这就是那位流离半生、辗转多方、始终以汉室宗亲自居、如今兵败地失、狼狈来投的“皇叔”。他清了清嗓子，努力让自己的声音听起来平稳、从容，并带着天子应有的威仪：“皇叔一路辛苦，远来劳顿，平身吧。赐座。”
“臣，谢陛下隆恩！”刘备再拜谢恩，方才小心翼翼地起身，在宦官搬来的锦墩上仅坐了半边，身体微微前倾，双手规整地置于膝上，保持着一贯的、无可挑剔的恭谨姿态。
“皇叔一路跋涉，历经艰险，朕心甚为挂念。徐州之事，朕已听闻详细，心实痛之。”刘协开口，先是表达了作为天子的关怀，语气中带着几分并非全然作伪的真诚惋惜。这惋惜，既为刘备的个人遭遇，也为了那再次失去的、可能心向朝廷的州郡。
刘备闻言，脸上立刻浮现出深切的悲戚与自责之色，躬身道：“臣无能！有负陛下厚望，丧师失地，丢失州郡，致使朝廷颜面受损，威严有亏，此皆臣之罪也，臣……罪该万死！” 他将所有责任都揽在自己身上，态度恳切至极，几乎声泪俱下。
“胜败乃兵家常事，疆场得失，岂能尽如人意？皇叔不必过于苛责自身。”刘协安慰了一句，语气温和。然而，他随即话锋似是不经意地微微一转，仿佛随口问起家常，“不过，朕心中有些好奇。皇叔此番能自下邳险境脱身，最终选择了西入武关，抵达长安。却为何当初未考虑北投袁本初？他兵多粮广，实力雄厚。或是南依刘景升？他坐拥荆襄，亦是富庶安稳之地。皇叔独独西来，可是有何深意？”
这个问题，听起来像是年轻天
