场中突然起身，面色苍白，扶案欲呕。
巡查吏员上前询问，他颤声道：“头晕目眩，似有重影……莫非是昨夜用功过度？”
紧接着，又有两人举手称不适，皆言视物不清，难以继续作答。
陈砚闻讯，立即召来云姜。
“药性太烈？”
他问。
“不。”
云姜摇头，“是吸入时间过长。
原以为考官才会受影响，未料部分体弱考生也出现了反应。”
陈砚沉默片刻：“必须稳住人心。”
云姜当即取出药丸分装小囊，命医署人员伪装成巡查吏员入场，悄悄分给不适考生。
药丸实为反向调配的解毒剂，可缓解症状却不显痕迹。
与此同时，陈砚登上贡院高台。
司礼官展开诏书，朗声宣读：“凡初试上榜者，三日后殿前复试，亲问时务策一道，不合格者黜落。”
台下考生闻言，骚动渐平。
有人抬头望向高台，眼中重燃希望。
他们明白，纵使试卷被人篡改，只要殿前能对答如流，仍有机会脱颖而出。
一名老儒生拄杖立于阶前，听罢诏令，竟老泪纵横。
他身后几个年轻学子互相搀扶，低声议论：“这回，总算是有条活路了。”
夕阳西沉，贡院大门再度开启。
考生陆续退场，有人神情疲惫，有人面露喜色。
陈砚立于旗杆之下，手中握着一封密封奏报——内含三份被篡改试卷原件、陶罐清单及誊录官争执记录。
他未回寝宫，转身步入偏殿，召来影密卫统领。
“把这些名字，”
他低声吩咐，“抄一份送到章邯府上。”
影密卫领命而去。
陈砚坐下，摊开地图，目光落在南阳通往咸阳的驿道线上。
腊月将至，商队未动，但他已布下天罗。
韩姬在冷宫井边销毁最后一段竹管记录。
她将刻有密语的竹片投入火盆，火焰腾起瞬间，映出她琥珀色的瞳孔。
任务完成，她起身离去，脚步虽缓，却未回头。
云姜回到医署，清点剩余药材。
她打开药箱暗格，将“壬”
瓶收回深处，取出另一只标着“癸”
的瓷瓶。
瓶身微凉，药粉呈灰白色。
她拧开盖子嗅了嗅，又合上，轻轻放回原位。
冯去疾坐在府中第九口甬钟前，面前摆着一叠名册。
他未曾鸣钟，只挥手命仆人取来火盆。
纸页一张张投入火焰，火光映着他枯瘦的手指和袖中若隐若现的朱砂笔。
深夜，陈砚仍在御书房。
他翻开今日收缴的考生策论，逐一批阅。
多数文章质朴务实，谈屯田、议赋税、论律法，虽文辞粗浅，却有真知灼见。
他圈出十余份，批注“可用”
。
忽然，门外传来轻叩。
“进来。”
一名内侍捧着竹匣入内：“少府工监送来新制机关模型，说是韩姬亲手调试，确保明日复试考场机关无误。”
陈砚打开匣子，取出一枚青铜齿轮。
齿轮内圈刻着细小纹路，他借烛光细看，竟是倒写的“吕”
字。
他指尖抚过刻痕，缓缓合上匣盖。
他知道，有些人已经开始慌了。
