晨光刚透出灰白，贡院外已挤满考生。
陈砚立于高台边缘，目光扫过人群。
有人抱卷瑟缩，有人踱步默诵，更多人只是低头盯着鞋尖。
他未一言，只抬手示意司礼官开启大门。
铜铃三响，贡院门缓缓推开。
考生鱼贯而入，脚步踩在青石板上，出细碎回音。
陈砚转身步入偏殿，案上浑天仪铜环正对贡院方位，微调半寸后停住。
他伸手轻叩底座，三下短促敲击——这是启动鲁班锁传音系统的暗号。
冷宫废井旁，韩姬盘膝而坐，耳贴竹管。
起初只有风声穿隙，片刻后，隐约传来脚步与低语。
她取出随身齿轮匣，拨动第三枚铜齿，声音顿时清晰起来。
“张某房内炭盆已换。”
“香炉照常点燃，辰时三刻加料。”
她记下时间，又调转两枚齿轮，监听另一路信号。
不多时，一道压得极低的声音钻入耳中：“……改了七份，够数了。
吕家那头说腊月前结清。”
韩姬指尖一顿，迅将名字与号舍编号刻在竹片上，交由守候的影密卫带走。
与此同时，云姜带着两名女官走入贡院西廊。
三人皆着医署素袍，肩扛木箱。
巡考小吏上前查验，她只淡淡道：“奉旨复查防疫熏香，每炉须亲点。”
打开箱中香料包，一股淡苦气息散开，正是掺入曼陀花粉与蜃楼草灰的特制配方。
焚香炉次第点燃，烟缕袅袅升起。
云姜站在主堂外，望着烟线笔直升起，才微微点头。
她知道，那些藏在暗处的手，很快就会开始颤抖。
半个时辰后，一名誊录官揉了揉眼睛。
他正批阅一份策论，却现字迹忽远忽近，像浮在水面。
他甩了甩头，提笔朱批，落笔却歪斜出格。
旁边同僚瞥了一眼：“你怎地连圈都不画圆了？”
“眼有些花。”
那人低声答，“许是昨晚没睡好。”
他不知，这模糊视线将持续整日，且越是专注，越易产生短暂幻视——云姜早已算准剂量，确保不会引人怀疑，却足以干扰判断。
陈砚在御书房接到第一份密报：三名考官出现异常行为，其中一人误将寒门考生“对策不利”
批为“对策极优”
，险些酿错。
他不动声色，命人将这三份试卷单独封存，并安排亲信重新誊录备份。
午后，贡院后巷。
一辆运炭车缓缓停下，一名工监主簿跳下车辕，四顾无人，迅从车厢夹层取出一只陶罐，塞进墙角柴堆。
他刚欲离开，阴影中闪出两名影密卫，一左一右将其按倒在地。
陶罐被当场打开，内藏银票三叠，另有一张薄纸，列出五名考生姓名，旁注“吕脉保送，初试必过”
。
影密卫统领亲自押人带物直赴御前。
陈砚接过清单，一眼便认出冯去疾族侄的笔迹。
他未动怒，只将名单置于烛火之上，烧去一角，随即命人抄录副本，密封入匣。
此时，韩姬再次传来消息：两名誊录官在值房争执。
“张某改得太多！”
一人压声道，“若殿前复试对不上，岂不露馅？”
“上面催得紧，我能怎么办？”
另一人烦躁回应，“再说，那新规不是还没落地么？”
韩姬听得真切，立刻记下二人姓名与所在房号。
她知道，这份口供比任何物证都更致命——舞弊者自曝其罪，无需刑讯，亦无可抵赖。
然而，变故突生。
一名寒门考生在
