灯芯又跳了一下，清悦搁下笔，把小本子合上，顺手压在采买簿上面。她刚让安蓉去传令，文书单独归档的事得立刻办妥，不能拖到第二天。屋里静下来，只有铜壶滴答响着，她正低头看北库上个月的炭薪记录，宫人进来通报：“咸福宫李常在到了。”
清悦抬眼，没起身，只将手里的册子翻过一页，像是还在读。等那通报的宫女又低声唤了一次，她才慢慢合上簿子，站起身来整了整衣襟。
李常在是自己走进来的，身后跟着一个捧匣子的小宫女。她穿一身月白绣兰纹的旗装，发间只簪一支银素钗，模样清秀，脚步轻稳。进屋后先请了安，声音不高不低：“乌雅主儿忙呢，叨扰了。”
“无妨。”清悦迎上前两步，却不让她行全礼，“新入宫中，原该我去看你才是。快请坐。”
李常在谢了座，小宫女上前打开匣子，取出一对青瓷瓶摆在案上。釉色温润，缠枝莲纹细腻，一看便不是寻常赏物。
“这是我南边老家带来的旧物，不算贵重，但一直随身带着。”李常在笑着解释，“前些日子听闻您掌宫务辛苦，各宫都紧着用度，我心里敬重，就想着送点心意过来，也算结个善缘。”
清悦看了一眼那瓶子，没叫人收进内堂，只对身旁嬷嬷道：“拿去偏廊放着吧，别落灰。”转头又对李常在笑：“你有这份心，我就领了。如今各宫都在节用，东西再好也得看地方摆。”
李常在笑意未减，却微微侧了侧头，目光扫过那被挪走的瓷瓶，指尖轻轻拂过袖口边缘。
“也是。”她轻声说，“我刚来，什么都不懂，还得多仰仗您提点。听说北库近来绣线配额压得紧，连做件新褙子都要等批复，可有这事？”
清悦端起茶碗吹了口气，没急着喝。“各宫都在减铺陈，绣线自然也紧。前几日我还跟赵谙达说了，松炭都减了三成，更别说这些细项了。”她顿了顿，语气平缓，“皇上圣明，谁家都不多占一分便宜。你若缺什么，按规制申领就是，不必绕弯子。”
李常在笑了笑，点头称是，又聊起别的琐事，诸如冬衣裁剪、宫中规矩之类。清悦应着话，偶尔插一句，始终不接“姐妹”“常来”这类亲近的词。两人说了约莫一盏茶工夫，李常在便起身告辞。
“您慢走。”清悦送到门边，没再多送一步，“往后有什么难处，走正经差事流程便是。宫里最重规矩，咱们都守着，反倒安心。”
李常在回头一笑，福了福身，走了。
清悦立在门口，看着她背影穿过回廊，直到拐过月亮门才转身回屋。她没坐下，先走到案前，把刚才那对瓷瓶的登记条子抽出来，在备注栏添了一句：“咸福宫李氏赠，未入正陈，存偏廊库。”
安蓉这时进来，手里没带东西，只站在帘外等她示下。
“记下了吗？”清悦问。
“记下了。”安蓉低声答，“她说‘北库’时右手拇指蹭了袖口，说完就停住，像是察觉了。”
清悦点点头。“这人说话时习惯掩饰。北库的事她不该知道得这么清楚，尤其是配额变动——那是昨夜才定的数，今早还没下发各房。”
“她是想试探您是不是真管得住这些事？”
“不止。”清悦坐回案前，翻开小本子，找到一页空白，写下几个字：李常在，言北库，手抚袖。然后圈住“北库”二字，画了个叉。“她背后有人递话，但她自己也在试水。今日来，不是求照应，是看我有没有破绽。”
安蓉犹豫了一下。“春杏方才在廊下听见两个小宫女议论，说您冷待新主儿，怕是要树敌。她担心……咱们太疏远，反被说成傲慢。”
清悦没抬头，继续写：“现在低头认亲的，将来咬你最狠
