瓠，“我在深山里采到这个，你看看是不是你要找的？这怪病，恐怕和它脱不了干系。”
王宁接过那截苦瓠，入手坚硬，中间细缩如腰，正是苦瓠“上下两室，中间细腰”的形态。他凑近闻了闻，那苦味纯正却不刺鼻，是野生苦瓠的气息。“没错！是苦瓠！但这是正宗的野生品，药性稳定，和孙玉国用的完全不同！”
张娜这时也从后堂出来，她穿着淡青色的布裙，发髻梳得一丝不苟，手里端着一碗刚熬好的薄荷水。她接过王宁手里的苦瓠，仔细端详着：“这苦瓠长得周正，藤蔓攀援在山岩上采的吧？我听爹说过，野生苦瓠长在干净的山野里，药性比种植的更烈，但只要炮制得当，药效也更着。”
林婉儿点点头：“正是。这苦瓠长在云雾山的悬崖边上，攀着老藤才能采到。我琢磨着镇上的怪病，十有八九是有人用了没去毒的苦瓠，或是炮制不当，才让病人越治越重。”
王宁猛地一拍柜台，眼神锐利如刀：“孙玉国！你用毒苦瓠制药，是想害死人吗！”
孙玉国脸色一变，随即又恢复了镇定，冷笑一声：“王掌柜可别血口喷人！有本事你拿出证据来！否则，就别怪我告你诽谤！”说罢，带着刘二拂袖而去。
郑钦文在一旁痛得闷哼一声，王宁回过神，连忙扶住他：“郑大叔，您别急，我这就给您诊治。张阳叔，准备戥子、药碾，还有……把我那套炮制苦瓠的工具拿来！”
张阳应声而动，眼神里满是担忧：“掌柜的，苦瓠有毒，可千万要谨慎啊……”
王宁深吸一口气，看向妻子和妹妹：“娜姐，雪儿，帮我打下手。这苦瓠药用对了是良药，用错了是毒药。咱们今天，就得试试怎么把这毒药变成救命的药！”
梅雨还在下，百草堂的药香在雨雾中弥漫开来。王宁拿起那截野生苦瓠，指尖传来坚硬的触感，仿佛握住了整个百草镇的生死命脉。他知道，这场关于苦瓠的战役，才刚刚开始。而在济世堂的后堂，孙玉国正对着一个穿着锦缎马褂的胖子点头哈腰：“钱老板，这批苦瓠您可得给我弄足了，越苦越好……对，就是要那没去毒的，才能让王宁那小子栽个大跟头！”
钱多多摸着圆滚滚的肚皮，眯着眼笑：“孙老板放心，只要钱给够，别说苦瓠，就是更毒的玩意儿，我也给您弄来！”
天刚蒙蒙亮，百草堂的后门就吱呀一声开了。王宁背着个塞满采药工具的粗布包，腰间别着把磨得锃亮的镰刀，张娜则提着个竹篮，里面放着干粮和几个空药罐。两人都换上了便于行动的粗布短打，王宁的长衫换成了靛蓝色的布褂，张娜的裙摆也挽到了膝头。
“哥，婉儿姐说的云雾山在哪边？我跟你们一块去！”王雪追出来，手里还攥着一把刚摘的野山楂，“我认得路，还能帮你们看顾着点！”
王宁看着妹妹亮晶晶的眼睛，又看看身旁妻子担忧的神色，最终还是点了头：“行，但你得听指挥，不许乱跑。那云雾山地势险，野物也多。”
张娜给王雪理了理额前的碎发，从怀里掏出个绣着“平安”二字的香包塞给她：“把这个戴上，里头是我配的驱蚊避蛇的草药。路上紧跟着你哥，不许耍性子。”
“知道啦嫂子！”王雪吐了吐舌头，小心翼翼地把香包挂在脖子上。
三人刚出镇口，就见林婉儿牵着一匹棕色的马等在那里。她换了身便于骑马的短打，腰间挂着个皮囊，里面装着水。“王掌柜，张姑娘，王姑娘，准备好了？咱们得赶在正午前到山脚，不然山路更难走。”
王宁翻身上马，回头对妻子和妹妹叮嘱：“你们俩骑这匹，我跟婉儿姐换着骑另一匹。”
一路颠簸，太阳升到头顶时，云雾山的轮廓终于出现在眼前。这座山常年被云雾缭绕，山壁陡峭，植被茂密。林婉儿指着半山腰一处藤蔓缠绕的岩壁说：“苦瓠
