《苦瓠·生死本草缘》
民国二十三年，江南梅雨时节，百草镇被一层黏腻的湿气裹得密不透风。镇东头的百草堂，黑漆匾额上“百草堂”三字被雨水冲刷得愈发苍劲，药香却压不住巷子里飘来的隐约呻吟。
王宁站在药铺柜台后，指尖捻着一片干枯的苦瓠叶，眉头拧成了麻花。他身着藏青色苎麻长衫，衣襟上别着个绣着“药”字的素色香囊，那是妻子张娜亲手所做，里头装着驱蚊的佩兰。他的指腹上布满浅褐色的老茧，是常年辨识药材、捣药碾粉留下的印记。“又是一例全身水肿，疥癣溃烂……”他低声自语，目光扫过账簿上最近半月激增的相似病例记录，心头的不安像藤蔓般疯长。
“哥，郑大叔家又来人了！”一个清脆的女声传来，王雪从后门快步进来，粗布裙裾上沾着草屑，背上的布包鼓鼓囊囊，装着刚采回来的鲜薄荷。她梳着两条乌黑油亮的麻花辫，发梢系着红绳，一双杏眼因焦急而睁得圆圆的，“郑钦文大叔今早脸肿得跟发面馒头似的，路都走不动了！”
王宁心里一沉，放下苦瓠叶就往外走。刚跨过门槛，就见郑钦文被家人搀扶着，倚在药铺对面的墙根下喘粗气。他原先还算壮实的身子肿得像个皮球，腿上的疥癣烂得流脓，苍蝇围着嗡嗡打转。
“王先生，您快救救我男人……”郑钦文的妻子哭得嗓子都哑了，“济世堂的孙老板给的‘神药’吃了三副，非但没好，反倒更重了！”
王宁蹲下身，掀开郑钦文的裤腿，一股腥臭味直冲鼻腔。他眉头皱得更紧，指尖在患处轻轻按了按，凹陷的痕迹许久才弹回来。“这不是普通的水肿疥癣……”他沉吟着，忽然瞥见郑钦文妻子手里攥着的药包，“孙玉国给的药，可还有剩下的？”
那妇人连忙递过一个油纸包。王宁打开，里头是些灰黑色的药末，凑近一闻，一股极淡却熟悉的苦涩味钻入鼻腔——是苦瓠！但这苦味里带着股邪性，绝非正经炮制过的苦瓠该有的气味。
“糊涂！”药铺里传来张阳老药师的声音。张阳头发花白，戴着老花镜，正慢悠悠地用戥子称着茯苓。他是王家三代的老伙计，说起话来总带着股药渣子味的威严，“苦瓠有毒！虚寒体弱者沾不得，你们怎敢乱服！”
“张药师，我也知道苦瓠有毒，可……”王宁拿起那药末，心里疑窦丛生，“这药性不对。正经苦瓠利水消肿，治恶疮疥癣是不假，但孙玉国这药……怕是用了没去毒的苦瓠，还加了别的东西。”
正说着，对面济世堂的黑漆牌匾下，孙玉国正摇着折扇，悠哉悠哉地看着这边。他穿一身锦缎长衫，指头上戴着个翡翠扳指，见王宁望过来，故意提高了声音：“王掌柜，不是我说你，治病救人得讲时效。我这‘神药’虽不起眼，可治这怪病，一吃就见效！你百草堂要是没本事，就别占着茅坑不拉屎！”
刘二站在孙玉国身后，咧嘴一笑，露出颗金牙：“就是！我们孙老板的药，那是从西洋学来的秘方，哪是你们这些老掉牙的草药能比的！”
王宁气得手都抖了，却强压下火气。他知道孙玉国向来唯利是图，可拿有毒的苦瓠害人，这事绝不能忍。“孙老板，行医者，德字为先。你这药里的苦瓠未去毒，吃了只会害人！”
孙玉国闻言，折扇“唰”地合上，眼神阴鸷：“王宁，你少血口喷人！我这药治好了多少人，你问问街坊邻居去！倒是你，守着一堆草叶子，眼睁睁看着病人受苦，还好意思说我？”
两人正对峙着，一个穿着粗布短打的身影匆匆穿过人群，停在百草堂门口。来人是个年轻女子，背着个巨大的竹篓，篓子里塞满了各种草药，脸上带着风尘，却难掩眉宇间的英气。她叫林婉儿，是个游走四方的护道者，专采山野药材，见识极广。
“王掌柜，”林婉儿抹了把额角的汗，从篓子里掏出一截干瘪的苦
