晨光刚透出荒原地平线，护界碑上的名字在微亮中若隐若现。路明起身，肩头布条早已烧尽，只留下一道深红压痕。他未包扎，只是将外袍重新披上，衣领遮住旧伤边缘渗出的血丝。
他抬手，传讯执事立刻出现，低头候命。
“召集七大势力联络使，还有各部骨干，一个时辰后，中央空地。”
“议什么？”
“不议军务。”路明看着远处尚未熄灭的第七堆篝火，“谈人心。”
高台仍在，三盏风灯残烬未灭，火星偶尔跳动一下。人陆续到来，站定后无人开口。北矿的工匠组长裹着粗布袖口，指节发青；西漠巡哨队长腰间佩刀未卸，目光紧盯地面；南岭那名年轻弟子站在人群末尾，手里还攥着昨夜留下的陶罐。
路明走上高台，脚步不重，但每一步都让底下的人抬起头。
“昨夜有人刻了两个名字。”他开口，声音不高，却传得远，“不是为了多占位置，是为了替另一个没能回来的人，守住这一块碑。”
底下有人动了动肩膀。
“你们当中，有谁觉得这一战必败？”他问。
没人答，也没人摇头。
“我不怪你们不信。”他继续说，“三百年前北矿塌陷，七百人封脉断源，最后一人闭眼前说‘火不能灭’。那时候也没人信能活下来。可他们还是把地火引到了南岭，养活了三代人。”
一名老将低声嘀咕：“那是过去的事。”
“是。”路明看向他，“可你们知道为什么那段碑文现在还在南岭山壁上？不是因为写得好，是因为有人拿命去换那一句话的分量。”
他停顿片刻，扫视全场。
“我不是来说胜算的。我要说的是——每一次我们以为守不住的时候，总有人站出来。不是因为他们不怕死，而是因为他们知道，退了，身后就什么都没了。”
人群开始有了细微的响动。有人握紧了刀柄，有人低头看自己的手。
“你们当中，有人昨晚去了火堆边听故事。”路明说，“那个断臂老兵讲他守的是一个村子，一个每天给他送水的孩子。这不是荣耀，是债。他还不了那碗水，所以每次拿剑，都是还一次。”
南岭弟子抬起头，眼神变了。
“现在轮到我们了。”路明声音沉下去，“敌人已经来了。他们的符石埋在沙下，黑雾顺着阵纹爬行，而我们不能再等答案从石头里长出来。活着的人，才有资格解读未来。”
他从袖中取出三枚玉符，通体青灰，表面刻着简朴纹路，没有宗门印记。
“第一枚，给北矿抢修阵基三日未眠的李岩。”他念出名字，“他接对了十七个模块，没让一道裂痕扩大。”
李岩愣住，随即上前一步，单膝跪地接过。
“第二枚，西漠巡哨队长赵九，最先进入断崖带深处，带回敌符残片。”
赵九上前，接过玉符时手指微颤。
“第三枚，南岭弟子沈舟。”路明看向人群末尾，“昨夜子时提交防御改良图，三点破绽全数修正，比原案强三成。”
沈舟走上前，双手接过，低头不语。
路明将剩余玉符收起，只留一枚放在护界碑顶，阳光照在上面，泛出淡淡光晕。
“此勋不限宗门，不论出身。”他说，“凡实战有功者，皆可争之。它不在庙堂，不在典籍，就在这块碑上，在你们手中。”
一名老将终于开口：“奖再多，也换不来命。”
路明没反驳，只问：“若今日你战死，你希望后人记得你怕过，还是拼过？”
老将沉默。
“我们不需要人
