离开李家村时，村民们捧着新晒的粮饼、陶罐里的蜂蜜追了半里地，直到罗恩一行再三婉拒，才在满是感激的目送中策马远去。此后数日，他们沿着西南官道一路前行，暑气渐盛，正午的日头晒得路面发烫，马蹄踏过扬起的尘土，都带着股燥热的气息。直到第七日傍晚，前方终于出现了一片错落的屋宇——那是个依河而建的城镇，青石板路沿着河岸蜿蜒，镇上的酒旗、茶幡在晚风里轻轻晃动，隐约能听见茶馆里传来的说书声与市井喧闹，倒比沿途的荒村多了几分生气。
众人找了家临窗的茶馆歇脚，伙计麻利地搬来板凳，泡上一壶当地产的龙井，碧绿的茶叶在热水里舒展，清香瞬间驱散了旅途的疲惫。渡者临窗而坐，指尖轻轻摩挲着茶碗边缘，目光漫不经心地扫过茶馆内的食客——大多是赶路的商贩、歇脚的脚夫，唯有邻桌一位中年汉子，显得有些特别。
那汉子身材敦实，约莫四十上下，穿着件洗得发白的粗布短衫，袖口磨出了毛边，裤脚还沾着些许新鲜的泥土，瞧着像刚从田埂上下来的农夫。他面前摆着一碗粗茶，手里捏着个麦饼，吃得慢条斯理，咀嚼时嘴角带着温和的笑意，连喝茶的动作都透着股沉稳劲儿，仿佛周遭的喧闹都与他无关。可渡者的感知却敏锐地捕捉到，这汉子体内萦绕着一股极浑厚的炁息——那炁息不像烈火般炽烈，也不像流水般灵动，反倒像脚下的大地，沉凝、厚重，带着股生生不息的韧劲，且隐隐与茶馆外的青石板路、远处的河岸土地相连，仿佛他只要心念一动，便能借到整片大地的力量。
“这般精纯的土行之炁，还能与大地形成共鸣，绝非寻常散修能做到。”渡者心中暗忖，正欲再多观察，身旁却突然传来“哗啦”一声响——原来是茶馆的小伙计端着茶盘经过时，脚下不慎一滑，满满一壶热茶竟径直泼向了那敦实汉子。
“哎哟！对不住！对不住杜大哥！”小伙计吓得脸都白了，手里的茶盘差点摔在地上，慌忙掏出腰间的布巾，就要去擦汉子身上的茶水，“我这就给您赔件新衣裳，您别生气！”
可那汉子却只是笑着摆了摆手，动作轻柔地接过布巾，自己擦了擦胸前湿了的衣襟，语气里没有半分恼怒：“没事没事，小伙子慌啥。这天儿正热，湿了点衣裳反倒凉快，省得再冒汗。”他说着，还顺手扶了扶小伙计歪掉的帽子，眼神里满是善意，那笑容憨厚得像晒透了太阳的麦田，让人瞧着心里踏实。
小伙计愣了愣，见他是真不生气，才松了口气，连声道谢后，提着茶盘快步退了下去。渡者看着这一幕，心中微动——在异人界，不少人得了些本事，便视普通人为“蝼蚁”，动辄颐指气使，像这般拥有不俗修为，却对普通人如此平和宽厚的，实在少见。
就在这时，茶馆外突然传来一阵嘈杂的喧哗，还夹杂着小贩的哀求声与地痞的叫嚣：“小子，交保护费是天经地义！这街口的地盘是我们罩着的，你卖糖葫芦不给钱，还想不想在这儿混了？”
“可……可我今天就卖了三串，实在没银子啊！”小贩的声音带着哭腔，“这糖葫芦是给我娘抓药的钱，求你们高抬贵手……”
茶馆里的食客们纷纷探头去看，渡者也抬眼望去，只见三个穿着短褂、歪戴帽子的地痞，正围着一个推着糖葫芦车的老汉，其中一人伸手就去抢老汉手里的钱袋，老汉死死攥着不肯放，被那地痞推得一个趔趄，差点摔倒在地。
邻桌的敦实汉子原本正低头喝茶，听到外面的动静，眉头微微皱了起来——那眉头皱得并不凶，只是带着几分沉郁，像是见不得人受欺负。他放下茶碗，碗底轻磕桌面，发出一声闷响，随即起身，脚步沉稳地朝茶馆外走去。
渡者的目光紧紧跟着他，只见那汉子走到地痞们身后，并未呵斥，只是看似随意地在地上跺了跺脚——那动作轻得像掸掉鞋上的
