夜色像一块巨大的黑布，缓缓覆盖了新械坊，将整个工坊都笼罩在一片黑暗之中。喧闹了一天的工坊渐渐安静下来，工匠们拖着疲惫的身体回到宿舍休息，只剩下几处哨塔上还亮着油灯，昏黄的光芒在黑暗中摇曳，像几颗孤独的星辰，坚守着自己的岗位。柴房里更是漆黑一片，伸手不见五指，只有从门缝里透进来的一丝微光，勉强能看清里面的轮廓，将各种物件的影子投射在墙上，像一个个张牙舞爪的怪兽。
张三趴在横梁上，已经保持这个姿势快三个时辰了。他的胳膊又酸又麻，像灌了铅一样沉重，腿也有些抽筋，每一次轻微的挪动都带来一阵刺痛。但他不敢动，只能偶尔悄悄活动一下手指和脚趾，缓解麻木感。黑暗中，他的眼睛却异常明亮，像猫头鹰一样警惕地观察着柴房内外的动静，任何一点细微的声响都逃不过他的耳朵。
深夜三更，万籁俱寂，连虫鸣声都消失了。就在这时，外面传来一阵轻微的脚步声，由远及近，脚步声很轻，显然是刻意放轻的。张三的心瞬间提到了嗓子眼，他屏住呼吸，将身体缩得更紧，几乎要嵌进房梁的缝隙里，连心跳都刻意放缓了。
“吱呀”一声，柴房门被推开了，几道手电筒的光柱（这是李杰根据现代原理制作的简易装置，用强光石和铜镜制成，亮度远超普通油灯）扫了进来，在柴房里来回晃动，光柱所过之处，灰尘在空气中飞舞。张三的心怦怦直跳，幸好他提前将自己藏在了房梁的阴影处，光柱没有照到他。他能感觉到光柱带来的微弱热量，像一只无形的手在触摸着柴房里的一切。
“应该就是这附近了，李大人说这里比较偏僻，不会有人打扰。”一个年轻的声音说道，听起来是个学徒，语气里带着一丝紧张和兴奋。
“动作轻点，别惊动了其他人。”另一个沉稳的声音响起，张三一听就认出这是新械坊主李杰的声音，他的声音不高，却带着一种让人信服的力量。
光柱移了出去，几个人的身影出现在柴房外的空地上——那里是新开辟的试验场，地面上还残留着上次试验留下的黑色痕迹。张三悄悄挪动身体，透过柴房墙壁上的一道裂缝向外望去。裂缝很细，刚好能容纳他的一只眼睛，是他白天检查环境时发现的。
只见李杰带着四个工匠站在一口新铁锅旁，铁锅是特制的，比普通铁锅厚了许多，边缘还焊着几道铁箍，显得异常坚固。旁边堆放着几个陶罐，陶罐的颜色各异，里面装着不同颜色的粉末，应该就是制作火药的原料：白色的是硝石，黄色的是硫磺，黑色的是木炭。李杰手里拿着一个牛皮封面的记录本，封面上已经有些磨损，显然用了很久。他借着油灯的光芒，正在上面写着什么，笔尖划过纸张发出“沙沙”的轻响。
“硝石纯度必须再提高，至少达到九成，否则炸不穿突厥的铁甲。”李杰的声音清晰地传过来，带着一种不容置疑的坚定，“上午提纯的那批只有八成五，虽然比上次进步了，但还不够。云州的突厥骑兵都是重甲，普通的火药根本伤不了他们。”他的语气里带着一丝焦急，云州的战报像一块巨石压在他的心头，每一分每一秒都至关重要。
一个留着络腮胡的工匠蹲在地上，他的脸上沾着不少白色的粉末，像是落了一层雪。他用一根细木棒搅拌着陶罐里的白色粉末，粉末细腻如面粉，在灯光下泛着莹润的光泽。“大人，这已经是咱们能达到的最高纯度了。硝石里的杂质太顽固，用冷水过滤了七遍才到这个程度，再提纯的话，恐怕……”他的语气里带着一丝无奈，提纯硝石是个细致活，每一遍过滤都需要耗费大量的时间和精力，而且难度越来越大。
“没有恐怕。”李杰打断他，语气斩钉截铁，“想想云州的百姓，想想那些在前线浴血奋战的将士，我们多提纯一分，他们就多一分胜算。”他的声音提高了几分，带着一种感染力，“明天换热水
