皂坊的院子里，青灰色的砖块在晨光下泛着温润的光泽，每一块砖缝都被清扫得干干净净，连一丝杂草的影子都找不到，仿佛被人用细毛刷仔细打理过一般。三口崭新的大铁锅稳稳地架在特制的灶台之上，铁锅的边缘被铁匠反复打磨，光滑得能映出人影，乌黑的锅身泛着冷冽的金属光泽，一看便知是用上好的精铁锻造而成，沉甸甸的透着一股扎实劲儿。
灶台是用黄土混合着糯米汁夯实的，表面平整坚硬，用手敲上去能发出 “咚咚” 的清脆声响，任凭烈火烘烤也绝不会开裂。炉膛里的柴火早已备好，是从终南山运来的上好松木，被劈成均匀的小段，每段约有一尺长，堆在灶台旁边像一座小小的金山，散发着松木特有的清香。
天刚蒙蒙亮，东方的天空才泛起一抹鱼肚白，李杰就已经来到了皂坊。他换上了一身浆洗得发白的粗布短褂，袖口和裤脚都用细麻绳紧紧扎住，显得干净利落又不失干练。虽然这是他第一次亲自掌勺熬制皂基，但他脸上没有丝毫的紧张与慌乱，眼神里满是胸有成竹的自信。作为华夏国农科院的高材生，他对油脂与碱的化学反应了如指掌，熬制皂基这种事，在他看来不过是将理论付诸实践罢了。
“都准备好了吗？” 李杰转过身，目光扫过围在灶台旁的工匠们。工匠们都穿着统一的粗布工作服，衣服上沾着些许木屑和油脂的痕迹，那是常年劳作留下的印记。他们手里拿着各种工具，有枣木制成的大木勺，勺头宽大厚实，边缘被磨得圆润光滑；有黄铜打造的小铜铲，闪着柔和的金属光泽；还有细竹篾编织的滤网，网眼细密均匀。众人一个个精神抖擞，腰杆挺得笔直，齐声应道：“准备好了，大人！”
李杰点了点头，率先走到第一口大锅前，示意工匠们往锅里加水。两个年轻力壮的工匠抬着一个巨大的木桶走了过来，木桶是用百年老槐木箍成的，桶身包着两道铜箍，防止漏水。木桶里装的是清晨从附近的龙首渠打来的活水，清澈见底，还带着一丝沁人心脾的凉意，水面上甚至能看到细小的气泡缓缓上升。
等水加到离锅沿还有两寸的位置，李杰伸手试了试水量，满意地点点头，然后亲自拿起火折子，吹亮后伸进炉膛。干燥的松木遇到火星，“噼啪” 一声就燃了起来，跳跃的火苗像一群欢快的精灵，舔舐着锅底，很快就把锅身烤得温热。
“把皂料倒进去。” 李杰吩咐道。两个经验丰富的老工匠抬着一个大陶罐走了过来，陶罐外面裹着厚厚的麻布，防止烫手。罐子里装的是经过初步处理的皂料，呈淡黄色的块状，是用猪油和草木灰经过初步反应制成的，散发着淡淡的油脂气息。他们小心翼翼地将皂料倒进锅里，皂料遇到热水，立刻发出 “滋滋” 的声响，像无数细小的烟花在水中绽放。
李杰手持一把巨大的木勺，这木勺是用整块枣木雕刻而成的，勺柄足有三尺长，握在手里沉甸甸的，上面布满了细密的纹路，那是常年使用留下的痕迹。他站在灶台前，双脚分开与肩同宽，手臂肌肉微微隆起，开始用力搅拌锅里的皂料。木勺在锅里搅动，形成一个个旋转的漩涡，将那些尚未融化的皂料裹挟到热水中，加速它们的融化。
“火候很重要，” 李杰一边搅拌，一边对旁边的工匠们耐心讲解，声音在皂坊里清晰地回荡，“一开始要用大火，让皂料快速融化，但也不能太急，火太大的话，锅底的皂料容易糊掉，那样皂基就会带上一股焦味，影响香皂的质量和气味。”
炉膛里的火苗越来越旺盛，像一条红色的舌头，贪婪地舔舐着锅底，将热量源源不断地传递给锅里的皂料。火光映得李杰的脸颊通红，额头上很快就渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴落在粗布短褂上，晕开一小片深色的痕迹，但他毫不在意，依旧专注地搅拌着，目光紧紧盯着锅里的变化
