兖州城外的官道上，一支由十辆马车组成的商队正缓缓前行。车轮碾过路面上的碎石和坑洼，发出 “嘎吱嘎吱” 的声响，在寂静的旷野里传出很远。每辆马车上都装着五个沉甸甸的木箱，箱子是用厚实的榆木板钉成的，外面缠着三道粗壮的铁箍，将木箱箍得严严实实，箱角的位置贴着司农寺特制的封条，上面盖着鲜红的官印，清晰可见 —— 里面装着的，正是发往山东各州的贞观犁。
领队的是司农寺的小吏周平，一个刚从太学毕业没多久的年轻人，脸上还带着未脱的稚气和青涩。这是他第一次单独负责押送物资，心里既紧张又兴奋。临行前，李大人特意把他叫到跟前，拍着他的肩膀叮嘱道：“周平啊，这次去山东，路途遥远，你一定要多加小心。尤其是兖州一带，地形复杂，山路多，据说还有不少匪患，最重要的是看好这些箱子，千万别让人动了手脚，这关系到无数农户的生计，马虎不得。”
当时他拍着胸脯向李大人保证，一定完成任务，可真到了路上，心里还是忍不住七上八下的，总觉得有什么事要发生。
此刻已近黄昏，夕阳的余晖像一层金色的薄纱，轻轻覆盖在远处的山峦上，把山峰染成了绛紫色。官道两旁的树林里，归鸟的聒噪声此起彼伏，像是在催促着赶路的人快点回家。周平勒住马缰，回头看了看跟在身后的车队和护卫，对着他们高声喊道：“兄弟们加把劲，前面不远就是兖州驿站了，到了那里咱们好好歇脚，我请大家喝最好的高粱酒！”
护卫们纷纷应和着，脚步也加快了些。他们都是退伍的老兵，身上带着一股久经沙场的悍劲，腰间的横刀在夕阳的映照下闪着凛冽的寒光。其中一个年纪稍长、脸上带着一道疤痕的护卫老马，摸了摸腰间的酒葫芦，笑着对周平喊道：“周小吏，这新犁真有你说的那么神吗？俺老家的婆娘特意托人捎信来，说村里的人都盼着新犁呢，就等着用新犁耕地，多打些粮食。”
周平笑着点了点头，语气里满是自豪：“马大哥您就放心吧，这贞观犁是李大人亲自改良的，比咱们以前用的旧犁强多了，耕地又快又省力，还能根据土地的情况调整深浅。等送到地方，保管你老家的乡亲们用了都说好，到时候他们还得感谢你呢！”
他忽然想起出发前，李大人还特意叮嘱过一件事。当时李大人把他叫到库房，亲自打开一个箱子，指着箱子内侧靠近箱角的地方，那里有一个用朱砂点的极小的圆点，不仔细看根本发现不了。李大人说：“这是我做的记号，每个地区的箱子，记号的位置都不一样，一是为了防止有人掉包，二是方便追踪新犁的流向，你路上一定要留意，别让人动了这些记号。”
周平当时虽然不太明白为什么要做这么隐秘的记号，但还是牢牢记住了李大人的话。
就在这时，前面的路口突然出现了十几个身穿皂衣的汉子，他们一字排开，拦住了车队的去路。为首的是一个满脸横肉的中年男人，身材高大，腰间挂着一块黑色的腰牌，上面用金字刻着 “兖州捕快” 四个字。他双手抱胸，眼神不善地斜眼看着商队，语气生硬地喊道：“站住！奉刺史大人令，例行检查！”
周平心里 “咯噔” 一下，有种不好的预感。他连忙翻身下马，快步走到那汉子面前，拱手行礼道：“官爷辛苦了，我们是司农寺的，押送新犁去青州，这里有通关文书，请官爷过目。” 他一边说，一边就要去怀里掏文书，却被那汉子伸手拦住了。
“文书就不用看了。” 那汉子皮笑肉不笑地说，眼神里闪过一丝不易察觉的算计，“刺史大人说了，这新犁是朝廷推广的要紧东西，关系到百姓的收成，怕路上出什么岔子，特意让我们过来检查检查箱子有没有破损，也好让百姓们放心。” 他朝身后的捕快使了个眼色，“都给我仔细点
