御苑闲谈定人心
大庆殿的宴饮终了时，日头已斜斜西沉，金辉透过殿宇飞檐，在宫道石板上投下绵长的影子。萧绰携着延寿女、观音女，在内侍的指引下往偏殿暂歇，韩德让则随几位大周大臣留下，商议盟约的初步章程。走在宫道上，两侧古柏苍劲，枝桠交错如黛色屏风，偶有晚风吹过，带来草木的清芬，驱散了殿内檀香的厚重。
“母亲，大周的皇宫真壮观。”观音女牵着萧绰的衣袖，目光好奇地掠过廊下悬挂的宫灯，那些绘着缠枝莲纹的灯罩，在暮色中泛着暖黄的光晕。她年方十二，眉眼间尚带着孩童的纯真，一路行来，对这陌生宫苑的一切都充满兴致。
延寿女比妹妹年长三岁，性子更为沉稳，只是望着远处错落的殿阁，轻声道：“这般气派，却也透着肃穆，想来平日里规矩定然不少。”她自幼跟着萧绰颠沛，见惯了军营的肃杀与蓟南城的质朴，面对这般皇家威仪，难免生出几分拘谨。
萧绰拍了拍两个女儿的手，温声道：“既入他人宫闱，守规矩是应当的，但也不必过分拘谨。符太后与陛下皆是明事理之人，不会为难我们。”她目光扫过沿途的侍卫与宫人，见他们神色平和，并无审视或轻视，心中稍安。方才朝堂之上的博弈虽已落下帷幕，但盟约未定，前路仍有变数，她不得不时时留心。
行至偏殿门口，内侍恭敬地躬身：“萧后娘娘，两位公主，此处便是暂歇之所，若有任何需求，只需吩咐门外宫人。”
萧绰颔首致谢，带着女儿们步入殿内。殿中陈设简洁却不失雅致，雕花梨木桌案上摆放着青瓷花瓶，插着几枝新鲜的白梅，暗香浮动。窗外便是一片开阔的庭院，种着几株玉兰，枝繁叶茂，想来春日花开时定是皎洁如雪。
歇了约莫半个时辰，萧绰见两个女儿气色渐缓，便提议道：“殿内闷得慌，不如我们四处走走，也好熟悉一下宫苑景致。”她心中其实另有盘算，方才从大庆殿出来时，见沿途宫人往来从容，并无往日朝堂忙碌后的急促，想来今日之事已暂告一段落，或许能借着游园之机，再多探探大周的虚实，也让女儿们放松些心情。
延寿女与观音女自然应允，三人简单整理了衣饰，便轻步走出偏殿。因不欲惊动他人，萧绰并未唤宫人跟随，只凭着来时的记忆，沿着宫道缓缓前行。沿途渐渐远离了核心殿宇，宫人的身影愈发稀少，草木的气息却愈发浓郁。
转过一道月洞门，眼前豁然开朗。竟是一处极大的后花园，青石板铺就的小径蜿蜒曲折，两侧种满了奇花异草，此时虽非盛春，却也有月季、秋菊竞相开放，姹紫嫣红，引得蜂蝶飞舞。远处有一汪池塘，水面波光粼粼，岸边垂柳依依，枝条垂入水中，搅碎了水中的云影。池塘中央建有一座六角亭，亭内摆着石桌石凳，隐约可见有人影端坐。
“母亲，那里有人。”观音女轻声提醒，目光望向亭中。
萧绰顺着她的目光望去，只见亭中端坐的正是符太后，柴宗训坐在她身侧，另有几位衣着华贵的妇人相伴，想来是宫中的嫔妃或宗室女眷。她心中微动，没想到竟会在此处巧遇，正要斟酌是否上前见礼，亭中的符太后已然望见了她们，当即笑着起身，扬声道：“妹妹你来了！”
声音温婉亲切，全无朝堂之上的威仪，倒真如自家姐妹相见一般。萧绰心中一暖，连忙携着女儿们走上前，躬身行礼：“臣妾参见太后，参见陛下。”延寿女与观音女也紧随其后，盈盈下拜。
“快起身，无需多礼。”符太后快步上前，亲自扶起萧绰，拉着她的手往亭中走，“方才宴上只顾着商议正事，倒没来得及与妹妹好好说说话。我瞧着殿中烦闷，便带着陛下和几位妹妹来园中透透气，没想到竟这般巧，刚好遇上你。”
柴宗训也起身见礼，脸上带着温和的笑意：“萧后快请
