天子看了一眼曾敏，淡淡道：“给沈卿赐座。”
“陛下，臣——”
沈望才刚刚开了一个头，天子便打断道：“这次薛淮能够立下如此大功，你这个老师居功至伟。
朕知道有些事不便挑明，但是朕不能装作看不见你在暗处的无私付出。”
话说到这个份上，沈望自然不好再推辞，只能谢恩落座。
天子端起茶盏润了润嗓子，略显感慨地说道：“朕已经快要忘记元辅上一次当众直言是何时了。”
成为内阁辅之后，宁珩之逐渐收敛锋芒，极少会像今日针对孙炎一般亲自出面。
沈望很快便从天子这句感叹中分析出深层的含义。
从去年薛明纶被罢官到如今陈琰卷入两淮盐案，这一年多里大量宁党官员被查办治罪，光是正三品及以上高官就有三人，中层官员更是数不胜数。
明面上这是以沈望和薛淮为代表的清流一派的巨大成果，但是沈望心里很清楚，真正的原因是工部贪渎窝案触犯到天子的底线，天子不能眼睁睁看着宁党窃据朝廷权柄，所以才有沈望和薛淮的挥余地。
说到底，朝中风向始终是圣意的具体表象。
宁珩之的态度是一退再退，去年他没有帮薛明纶开脱，今年年初主动将刚上任的礼部侍郎岳仲明推到天子面前，方才更是奏请天子严惩陈琰。
但是这不代表他会一直退下去。
宁珩之出手对付孙炎便是要提醒天子，如果再这样下去，他未必能弹压住宁党官员的不忿。
天子当然不想看到宁党彻底崩塌，所以他接过宁珩之递来的刀，让年过六旬的孙炎无法再立足于朝堂，相信很快就会有孙炎乞骸骨的奏章呈递御前。
理清楚这些关节之后，沈望谨慎地说道：“孙阁老所言确实有些欠考虑。”
天子满意地看着他，这些年欧阳晦如果没有他的支持，恐怕不需要宁珩之和另外两位内阁大学士出手，那几位尚书侍郎就能弄得欧阳晦灰头土脸，而眼前这位沈尚书定然能够在内阁站稳脚跟。
“罢了，看在他一把年纪的份上，朕总会留他一份体面。”
天子简简单单一句话便定下孙炎的仕途终点，继而饶有兴致地说道：“沈卿，范东阳的奏章已经证实薛淮的功劳，你觉得朕应该如何赏赐他？”
这是一个不太好回答的问题。
沈望和薛淮的关系过于亲近，无论怎么答复都可能引起天子的不悦，故而短暂的思忖之后，沈望坦然道：“陛下，两淮盐运新政刚刚推行，扬州一地亦需重振民生，这两件事都和薛淮息息相关。
臣觉得有始有终方为正道，而且薛淮还很年轻，不妨等他踏踏实实完成陛下交待的任务，届时再一并论功行赏。”
“话虽如此，若是朝廷毫无表示，只怕世人会说朕刻薄寡恩。
不过沈卿所虑周详，揠苗助长绝非好事，让他沉淀下去磨砺性子亦无不可。”
天子淡然地笑了笑，语气中带着一丝玩味：“薛淮在扬州行事颇有章法，范东阳在奏章中提及扬州新立之盐会，看似平平无奇，实则制度完备作用显著，足见薛淮不光是清弊的利剑，更是善后布新的好手。”
“全赖陛下教诲，薛淮方能不负皇恩。”
沈望从容应对，然后用一种自然而然的语气说道：“陛下提及扬州，臣近日亦得知一件小事，颇为令人感怀。”
天子看向他说道：“哦？何事？”
沈望徐徐道：“陛下，扬州有一盐商名唤沈秉文，其名下广泰号在江南亦颇有名气，沈秉文本人更是被称作义商。”
“沈秉文？”
天子沉吟道：“朕听过这个名字，当年薛卿主政扬州之时，这沈秉文便是他的得力臂助。
沈卿今日突然提起此人，想来有事生
