迪比特城内的议事会餐厅，穹顶垂下的鎏金吊灯蒙着层薄灰，十几支蜂蜡蜡烛在青铜烛台上跳动，将四壁挂毯上绣着的“金叶环斧灰狼”纹章映得忽明忽暗，狼身后的两把环斧在光影中仿佛正在摇曳。霍亨?巴赫捧着粗陶碗，指尖因冻疮裂开的口子渗着血珠，他急迫地喝着鲜美的鳟鱼汤，滚烫的乳白汤汁滑过喉咙时，喉头的吞咽声在寂静中格外清晰。暖意从胃里漫开，驱散了骨髓里的寒气，他不时抬起眼皮，用布满血丝的眼睛偷瞟对面的查理尼二世——对方指间银质酒杯里的酒液晃出细碎的光，而自己额头的汗水正顺着脸颊滑落成水痕。
看着霍亨?巴赫面容枯槁如冬末的老树皮，指关节冻得发紫流脓，查理尼二世终于叹了口气，银杯与桌面轻磕发出“叮”的脆响：“我也没想到，形势竟已严峻到这般地步。”他锦缎马甲上的金线绣着飞狮徽记，在烛光下流转着冷寂的光泽。
“我差点儿就回不来了。”霍亨?巴赫哆哆嗦嗦用布满冻疮的手放下木勺，陶碗与橡木桌面碰撞发出“当”的闷响，他眼神呆滞地望着餐桌中央那束枯萎的石楠花——花瓣蜷曲如焦纸，花茎上的尖刺却仍透着寒气，“他们要么把城门关得死死的，橡木门板上的铁皮在风里呜呜作响，拒绝我入城；要么破败得连只老鼠都找不到，风穿过断壁残垣时，能听见骨头在墙缝里咔嗒咔嗒地响。”
布雷?考尔坐在左侧，深褐色披风的边缘沾着雪粒，垂落在椅边如凝固的暗影。他叹了口气，声音轻得像落雪擦过窗棂：“我提醒过你的，没在意。”
“好像人都死光了，要不就是蜷缩在角落里，和死了没两样。”霍亨?巴赫嘟囔着，哈出的白气在陶碗上空凝成薄雾，又迅速被烛火烤散，“我们扒他们冻硬的衣服时，他们才会哼哼两声，连挣扎的力气都没有。有个老婆子怀里还揣着块冻成石头的黑面包，手指都和面包冻在一起了。”
查理尼二世面无表情，指尖在橡木桌面的凹槽里轻轻敲击，节奏如沙漏计时：“小奥古斯塔、坎帕尼、厄斯城、奎托姆……都破败如废墟？”
霍亨?巴赫用粗糙的袖口擦了擦又流出来的鼻涕，袖口结着层暗红的冰壳。他抬起头瞪大眼珠，眼白上布满的红血丝像蛛蛛网缠住了瞳仁：“对，全是一片废墟！断墙像被啃过的骨头，石头缝里嵌着碎布和头发。没人会想占领那种地方——除了尸体还是尸体，能抢的早就被抢光了，连壁炉里的灰烬都被筛过三遍。活蹦乱跳的人不知道去了哪里，偶尔看到几个活的，也都跟干尸似的在街上游走，眼眶空得能塞进拳头，喉咙里发出咯吱吱的声响。”
“那其他市镇呢？”查理尼二世忙追问，身体微微前倾，锦缎马甲上的金线在烛光下织出流动的网，“不是还有很多像图尔桥那样的好集镇吗？听说那儿的水力磨坊一年到头都在转。”
霍亨?巴赫将双手按在桌案上，指腹摩挲着木纹里的污垢与干涸的血渍，低头道：“图尔桥和德比希，我们压根就没进去。那些市镇外面的木杆上，到处挂着用来恐吓的尸体，冻得硬邦邦的，胳膊腿直挺挺地垂着，像风干的腊肉。有的尸体脖子上还挂着木牌，写着‘抢粮者死’，字是用鲜血写的，在雪地里红得刺眼。我们还没来得及靠近，就有暗箭嗖嗖地飞来，钉在我们脚边的雪地里。”他顿了顿，喉结剧烈滚动，像有东西卡在喉咙，“这些小城镇更加不受管束，估计是受了特克斯洛城的影响，要么就是被老冯格唆使。他们非但拒绝我们进去，还从城墙上扔下来几捆发霉的干草，草里混着泥土和鸟粪，简直是羞辱！”
“奎托姆稍好点，最起码让我们吃了顿饱饭，黑麦面包配洋葱汤，还派了持矛骑兵护送我们回来。”他补充道，声音里带着丝劫后余生的侥幸，眼角的皱纹因回忆而挤成沟壑，“天鹅堡应该也能落脚，可我估摸着，没等走到那儿，我们
