就得饿死在半路上——靴子里的干草都被嚼光了。弗林锡更是想都别想——我们连抢来的麸皮都吃光了，一点口粮都没剩下。而且，去的半路上，我们遇到了润士?丹的骑兵队。”
“润士?丹？又是他！”餐厅外传来清脆的女声，门帘被掀开，云芙?考尔走进来，墨绿色的长裙扫过地面的绒毛地毯，她抢先接过话头，可当走到餐桌前看清霍亨?巴赫的凄惨模样时，不禁用手捂住嘴，珍珠耳坠在烛光下晃出惊愕的弧光：“霍亨?巴赫爵士？你这是……怎么了？你的脸……”
霍亨?巴赫抬起满是冻伤的脸，脸颊上的冻疮溃烂流脓，黄脓混着血水顺着下颌线滴落，在衣襟上晕开暗色的斑。他勉强笑了笑，露出泛黄的牙齿，牙缝里还塞着面包的碎屑：“冰天雪地里饿肚子游了一圈，还巧遇了丹族的大佬。那家伙眼神跟狼似的，盯着我像盯着块肥肉。幸亏我演技够好，才捡回这条命。”
“快冻死的绵羊遇到了目露凶光的恶狼，能活着回来，确实算运气了。”查理尼二世调侃道，嘴角却扯不出笑意，银杯被他捏得微微变形。
“这儿还有他给您的书信。”霍亨?巴赫说着，从怀里掏出一卷羊皮信——皮质被体温焐得发软，边缘还沾着点点暗红的血污，像是从伤口里粘下来的。他递信的手在发抖，指尖的冻疮裂开了新的口子。
查理尼二世接过信，用银质小刀挑开火红的漆封，漆封上印着丹族的“斧钺火树”徽记。他展开信纸仔细阅读，那些漂亮飘逸的字迹在烛光下跳跃，墨色深处似乎泛着幽蓝的光泽。他看完后眉头微蹙，又抬手将信交给云芙?考尔：“我这个堂弟，总是提些怪异的要求，跟他父亲一个德行。”
云芙?考尔接过信，指尖划过纸面时，能感觉到羊皮的粗糙与墨迹的凹凸。她的眉头渐渐皱成一个疙瘩，像被寒风吹皱的湖面。读完后，她将信纸“啪”地拍在桌上，声音惊得烛火跳了跳：“其他条件都好办，但你去奎托姆参加和谈，好像不太明智。”
查理尼二世捏着下巴，指腹摩挲着光洁的胡茬，望向云芙?考尔，眼中带着询问：“为什么？奎托姆的城墙还算结实。”
云芙?考尔冷笑一声，眼瞳在烛光下闪着锐利的光：“很明显是个圈套。让你吊死安荣?伦尼，然后其他那几个领主被谋杀的事，自然就会算到你头上。而且现在这种局面，铁格?瓦莱肯定不会露面，他只会躲在暗处看戏。你背负着谋杀领主的罪名，跑到润士?丹控制的地盘上——你觉得，能有什么好结果？”她的声音不高，却像冰锥般刺破了餐厅里因热汤与烛火营造的暖意，让空气瞬间冷得像结了冰。
霍亨?巴赫眼珠在眼眶里打了个转，像只嗅到蜜糖的田鼠，鼻尖微微抽动，他压低声音，语气里满是讨好：“难道他想弑君？借他个狗胆也不敢！陛下您可是天命所归。”说话时，他冻得发紫的手指下意识地摩挲着陶碗边缘，碗壁上的热气在他红肿的手背上凝成细密的水珠。
查理尼二世冷冷瞥了眼霍亨?巴赫，那眼神如钢针般直刺得对方脖子一缩。他随即转向云芙?考尔，指尖无意识地敲击着桌面，印鉴戒指与橡木碰撞出“嗒嗒”的细碎声响：“如果你猜透了他的想法，那一定不是他真正的盘算。”壁炉里的松木“噼啪”爆响，火星溅在黄铜炉箅上，映得他锦缎马甲上的金线忽明忽暗。
旁边一直沉默的布雷?考尔忍不住抬起手，粗糙的指节在绣着玫瑰图案的桌布上蹭了蹭，留下几道浅痕。他有些不自然地插话，络腮胡里藏着几分局促：“我也有些建议……如果按照最直接的形式来分析，那就是……”
众人齐刷刷扭过脸盯着布雷?考尔，让这个大谷仓领主本就笨拙的表达更显结巴：“那就是……就是……目前的局势，像头被勒住缰绳的野马，稍不留神就会挣脱狂奔。”他握紧拳头
