京城，贡院。
会试的规格与严苛，远非乡试可比。
来自全国各地的精英举子汇聚于此，可谓群英荟萃。
考场之内，气氛更加凝重肃穆。
长栋虽自认准备充分，但置身于此等环境，仍不免感到巨大的压力。
三场考试，九日煎熬。
长栋竭尽所能，将所学所悟倾注于笔端。
策论题目恰巧涉及地方吏治与民生疾苦，他想起在宥阳市集的所见所闻，下笔如有神，自觉挥得甚至比乡试时更为顺畅。
走出考场时，虽身心俱疲，但心中却怀着隐隐的期待。
等待放榜的日子，比考试本身更加难熬。
长栋住在盛家在京的一处宅院里（长柏和海氏早已回京任职），每日里坐卧不宁。
长柏知他紧张，并未多言，只让他安心等待。
放榜之日终于到来。
天还未亮，贡院外已是人山人海。
长栋没有勇气亲自前去，只派了贴身小厮前去观看。
他在院中来回踱步，心跳如擂鼓，时而幻想金榜题名的荣耀，时而又恐惧名落孙山的失落。
不知过了多久，小厮连滚带爬地跑了回来，脸色煞白，气喘吁吁，却不敢抬头看他。
长栋的心猛地一沉，声音干涩地问：“如何？中了没有？”
小仆“扑通”
一声跪倒在地，带着哭腔道：“少爷……小的……小的从榜看到榜尾，又从榜尾看到榜……看了三遍……没……没有您的名字……”
仿佛一道惊雷直劈天灵盖！
长栋只觉得眼前一黑，耳朵里嗡嗡作响，小厮后面说了什么，他一个字也没听清。
没有？怎么会没有？他明明感觉考得很好！
第七名的亚元，怎么会连榜都上不了？
巨大的失落和难以置信如同冰水，瞬间浇灭了他心中所有的热情与期盼。
他僵在原地，脸色苍白得吓人，整个人如同被抽走了魂魄。
“少爷！
少爷您怎么了？您别吓小的啊！”
小厮吓得慌忙爬起来扶他。
长栋猛地甩开他的手，踉跄着退后几步，跌坐在石凳上，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来。
无尽的羞惭、自我怀疑、还有对二姐夫二姐姐的愧疚，如同毒蛇般啃噬着他的心。
他只觉得无地自容，辜负了所有人的期望，尤其是那般尽心尽力教导他的二姐夫和一直鼓励他的二姐姐。
消息很快传开。
有人惋惜，也有人暗中窃喜。
同科举子中榜者，自是欢天喜地，筹备殿试。
而落第者，如长栋这般，则黯然神伤，甚至有人当即病倒。
长柏下朝回来，得知消息，来到长栋房中。
只见弟弟失魂落魄地坐在窗前，眼神空洞，往日的神采荡然无存。
长柏心中叹息，他性情严肃，不擅温言安慰，只沉声道：“胜败乃兵家常事，科场亦然。
一次失利，不必如此挂怀。
收拾心情，三年后再战便是。”
然而这些道理，此刻如何能安抚得了长栋破碎的信心？他只觉得万念俱灰，甚至萌生了放弃科举的念头——或许自己根本就不是这块料，乡试得中已是侥幸，何必再徒劳挣扎，惹人笑话？
他谢过了长兄的教诲，却依旧沉默寡言，闭门不出，连日茶饭不思，迅消瘦下去。
海氏见不是办法，只得私下写信给宥阳的明兰，告知长栋落第后的消沉状况。
明兰在宥阳接到书信，又惊又急又心疼。
她深知这个弟弟心思敏感，此次打击定然极大。
她立刻回到书房，铺开信纸，沉思片刻，便提笔疾书。
