三日后，宁远侯府花厅。
时值深秋，厅内却温暖如春，鎏金炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。
然而，此刻厅内的气氛，却比窗外的秋风更显凝滞。
花厅内摆开了三张紫檀大圆桌。
受邀前来的旁支主事人，约莫二十余位，依着亲疏远近、辈分高低落座。
这些人大多锦衣华服，养尊处优，脸上带着惯有的、属于侯府旁支的矜持与隐隐的优越感。
他们互相寒暄着，话题绕不开哪家又添了孙子，哪处庄子收成好，或是抱怨着如今米价布价又涨了，府里今年给的年例银子似乎有些不够花云云。
语气里，透着对侯府理所当然的索取。
“五叔祖，您老气色越好了！”
一个中年胖子对着上一位须皆白、穿着酱紫色团花锦缎袍的老者谄媚地笑道。
此人正是顾五太爷，仗着辈分高，平日里倚老卖老，索要无度最是厉害。
顾五太爷捻着胡须，眯着眼，慢悠悠道：“好什么？人老了，不中用喽。
比不上你们年轻人。
前儿个想去城外的温泉庄子泡泡，谁知那路颠簸得厉害，骨头都快散架了。
哎，要是府里能给拨笔银子，把那路修修就好了……”
“可不是嘛！”
立刻有人附和，“五叔祖您为咱们顾家劳苦功高，这点要求算什么！
侯爷新爵继位，正是该孝敬长辈的时候！”
“是啊是啊，听说侯爷在西北了大财？手指缝里漏点出来，就够咱们这些穷亲戚过活了！”
另一桌有人半开玩笑半认真地说道，引来一阵心照不宣的低笑。
他们口中的“侯爷”
，自然指的是顾廷烨。
言语间，毫无对这位以军功封爵、手段酷烈的新侯爷的敬畏，反而充满了市侩的算计和贪婪的期待，仿佛顾廷烨是他们予取予求的金山。
就在这嗡嗡的议论声中，花厅侧门珠帘轻响。
众人下意识地收声望去。
只见明兰在丹橘、小桃的簇拥下，款步走入厅中。
她今日穿了一身莲青色暗纹云锦长袄，配着月白色马面裙，髻挽得一丝不苟，只簪了一支简单的白玉嵌珠步摇，通身上下并无过多华饰，却自有一股沉静从容、凛然不可侵犯的气度。
她脸上带着恰到好处的微笑，既不显得过分热络，也不显得疏离冷漠，目光平静地扫过厅内众人。
“给诸位叔伯、婶娘、兄弟们见礼。”
明兰走到主位前，声音清越，不高不低，却清晰地传入每个人耳中。
厅内众人连忙起身还礼，口称“侯夫人”
。
“都坐吧。”
明兰在主位落座，丹橘和小桃侍立身后。
待众人重新坐定，明兰环视一圈，唇边笑意依旧，眼神却渐渐沉静下来：“今日请诸位长辈、兄弟过府一聚，一是侯爷与我想着，自他袭爵以来，府中多事，一直未能好好与族亲们叙叙情谊，心中甚是不安。
这二来嘛…”
她话锋微微一顿，厅内的气氛也随之微微一凝。
“二来，也是有些关乎咱们顾氏一族根基和脸面的话，不得不与诸位分说明白。”
明兰的声音依旧平稳，却带上了一丝不容置疑的分量。
她不再看众人神色，径直道：“侯爷与我，年轻识浅，承蒙圣恩，忝居此位。
深知宁远侯府能有今日基业，离不开历代先祖筚路蓝缕，更离不开阖族上下同心同德，守望相助。
这份同宗同源的情谊，侯爷与我，铭感五内。”
这番开场，说得冠冕堂皇，众人脸色稍霁，纷纷点头称是。
然而，明兰接下来的话，却让他们
