应天府衙前的石阶上，铁链拖地的“哗啦”声刺得人耳膜发颤。
王明拖着脚镣挪上台阶，铁锁嵌进皮肉的地方早磨得血肉模糊，每动一下，铁锈混着脓血就往官袍上渗，留下暗红的印子。他原是这府衙的通判，三个月前还在堂上断案，如今却成了戴罪留任的囚徒，双手被铁镣锁在案桌的铁环上，连提笔都得弓着身子，每写一个字，铁链就扯得伤口钻心地疼。
案上堆着小山似的卷宗，都是新官到任前必须清完的积案。他抬头时，看见衙门口那顶青呢小轿落了地，一个穿着簇新官袍的年轻后生正被人引着进来，眉眼间还带着未脱的青涩——那是新来的通判，李修。
王明忽然笑了，笑声里裹着铁锈味：“李大人，来了？”
李修皱着眉看他那副模样，胃里一阵翻腾。他是三甲进士出身，这是头回外放，满心想的是为民做主，哪见过这般景象？
“王明，你还有脸笑？”李修的声音带着少年人的激昂，“贪赃枉法，落到这般田地，都是咎由自取！”
王明没接话，只是低头用被铁链缚着的手，将最后一本卷宗的批文写完，墨迹里混着点点暗红。他抬起头，浑浊的眼睛死死盯着李修，忽然凑近了些，铁链“哐当”撞在桌角：“咎由自取？”
他猛地拔高声音，惊得堂外的衙役都绷紧了手：“李大人，你可知这应天府一年的赋税银要经多少人手？可知下头的吏员敢瞒着上官克扣多少赈灾粮？可知你今日签下的每一张文书，背后都牵着多少人的命？”
李修被他问得一窒，随即怒道：“我不管这些！我只知为官当清廉，当对得起天地良心！”
“良心？”王明像是听到了天大的笑话，咳了两声，咳出的痰里带着血丝，“等你坐了这位置就知道，良心值几文钱！你以为你干净？过个三年五载，看看你手上沾不沾血，看看你会不会为了顶头上司的脸色，在卷宗上改一个字，送一个人去死！”
两名锦衣卫从门外走进来，冰冷的刀鞘撞在一起。王明知道时候到了，他最后看了李修一眼，那眼神里没有恨，只有一种近乎悲悯的嘲弄：“好好当你的官吧……不出三年，你终会步我后尘。这官场，是个吃人的泥沼，进来了，就别想干净着出去！”
铁链被猛地拽起，王明踉跄着往外走，留下一串带血的脚印。李修看着他的背影，又低头看了看案上那本沾血的卷宗，只觉得一股怒火直冲头顶，他猛地一拍桌子，对着那远去的背影厉声大骂：“放屁！我李修定要做个清官，断不会像你这般堕落！你这贪官，死不足惜！”
骂声在空旷的大堂里回荡，可李修看着那串越来越淡的血印，心里却莫名地升起一丝寒意。阳光从窗棂照进来，落在他崭新的官袍上，可他总觉得，那光里像是藏着无数双眼睛，正冷冷地盯着他这个新来的“猎物”。
这般景象，并非应天府独有。
从南到北，自东向西，各州府县衙门前，铁链拖地的哗啦声与新官上任的马蹄声交织，成了这一年里最寻常的调子。昨日还是戴枷办公的旧吏，今日便成了刑场之上的亡魂，而接过案牍的新官，脸上的意气风发里，总藏着一丝挥之不去的惶惑。
血印子擦了又凝，枷锁换了又旧，仿佛一场永不停歇的轮回，在这片土地上无声上演。
但这一切，似乎都与东宫一角的朱允熥无关。
他正站在库房的账册前，指尖划过最后一笔数目，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。旁边的内侍捧着银锭，映得满室生辉，沉甸甸的分量压得木架微微发颤。
“二百万两。”朱允熥低声重复了一遍，声音里带着如释重负的轻快，“总算……都回来了。”
朱允熥不禁回想起去年发生的那件事，当时他眼睁睁地看着那整整一百八十万两银
