澄清玉宇！”学子们齐声应和，声音在山谷中回荡，成为党争阴霾中一抹微弱却坚韧的光。
朝堂动荡很快波及地方，而首当其冲的，便是连接朝鲜与九州的秘密商路。这条由裴智彬一手维系的贸易通道，此刻成了明宗李峘对抗大北派的重要财路，却也成了大北派眼中的“眼一根钉子”。
裴智彬站在釜山浦的码头，望着停泊的商船眉头紧锁。他出身勋旧世家，本应是大北派的一员，却因受明宗提携，暗中效忠于国王。每年通过这条商路，他将朝鲜的人参、丝绸运往九州，换回日本的白银、铁炮，再将其中六成利润秘密上交明宗李峘，成为国王收买朝臣、培养势力的关键资金。可如今，这份秘密使命却越来越难以为继。
“大人，庆尚道水军又来巡查了。”心腹管事低声禀报，语气带着焦虑，“他们借口‘打击走私’，盘查越来越严，昨日还扣了我们两艘运丝绸的商船。”裴智彬望向远处的水师战船，船头飘扬的旗帜格外刺眼。那是柳子光的心腹，庆尚道水军使的旗号。
大北派对裴智彬的拉拢早已失败，尹元衡曾许以全罗道军使的高位，让他交出商路控制权，却被裴智彬以“不敢私相授受”为由拒绝。拉拢不成便转为打压，巡查名义上是打击走私，实则专门针对裴智彬，查验货物、勒索税费，甚至故意拖延时间，让商路效率大打折扣。
“告诉船上的人，暂时停航。”裴智彬沉声道，“没有我的命令，不准再发船去九州。”
管事急了，连忙问道：“大人，那日本国那边怎么办？我们已经欠了三船货，再停航，恐怕会伤了和气。”裴智彬何尝不知，阿苏惟将为了维系商路做出的努力，这条商路对他难道不是同样重要吗？可眼下的局势，他别无选择。
“等我送封信与宫司说明情况，让他先暂时减少来船。”他望着波涛汹涌的大海，心中满是无奈，“起码等风头过了再说。”
屋漏偏逢连夜雨，就在商路受阻的同时，北部边境传来坏消息，咸镜道遭大规模袭扰。兀良哈部集结数千骑兵突破边境哨所，劫掠稳城、钟城等五座城镇，杀死军民三百余，抢走牲畜粮食无数。边军追击不力，反而损失数十匹战马，兵曹判书尹元老却迟迟不发兵增援，理由是“国库空虚，不宜轻启战端”。
消息传到汉城，明宗李峘震怒，咸镜道是北部屏障，如此严重寇掠，尹元老竟敢坐视不理！他在朝堂上质问尹元老，得到的却是轻飘飘的回应：“女真部落不过是小打小闹，冬季来临自会退回，殿下不必惊慌。”明宗气得浑身发抖却无力反驳，军权在大北派手中，他连调动任何一支边军的权力都没有。
咸镜道的寇掠与商路的受阻形成了恶性循环，北部边境需要军费防御，可商路收入锐减，明宗李峘手中资金愈发匮乏。而没有足够的财货，他又无法拉拢朝臣对抗大北派，只能眼睁睁看着尹元衡等人把持朝政，对边境危机视而不见。
裴智彬的商路，此刻成了明宗李峘维系王朝运转的“生命线”，可这条生命线正被党争的利刃一点点斩断。千里之外的阿苏家岩屋城，阿苏惟将看着裴智彬送来的密信，眉头同样拧成了疙瘩。
信上的字迹潦草，只说“汉城有变，商路暂歇，望宫司安耐”，却没说明具体原因。可结合最近庆尚道水军的频繁巡查，他隐约猜到了大约是朝鲜朝堂上出了什么变故。
“宫司殿，釜山浦的商队已经停了半个月，仓库堆积如山，白银却出不去。”山田匡德忧心忡忡的汇报，手中的账本摊开着，“这样下去，恐怕到年底，收入会下降三成都打不住，再这样下去，家中相应用钱的计划都要搁置。”
阿苏惟将揉了揉太阳穴，心中暗骂晦气。这条商路对他至关重要，从朝鲜换来的人参可以卖给贵族打通关系，丝绸能讨好各家大名的妇人，
