清晨吉田郡山城被一层薄薄的雾笼罩着，然而毛利元就这位年近古稀的老者却没有心思欣赏景色。他匆匆穿过庭院，木屐踩在地上发出声响，仿佛在诉说着他内心的焦急。庭院里的霜花在他的脚下被无情踩碎，尽管岁月已经在他身上留下了深深印记，但他的精神依然矍铄，仿佛又回到了年轻时处理政务的模样。
小早川隆景此刻全权负责掌管吉田郡山城的防务，他深知自己身上的压力和责任。然而在这个关键时刻，他必须保持冷静协助父亲毛利元就应对尼子家的进犯。“父亲，石见国方向的信到了。”小早川隆景的声音很轻仿佛怕惊扰了毛利元就的思绪。
毛利元就接过信纸展开一看，只见上面是吉川元春潦草的字迹。信中写道：“遵父命，袭尼子军右翼，拔三寨。眼下，即以白鹿城为目标，控制前往月山富田城的咽喉。”
毛利元就背对着，一动不动的凝视着庭院中那棵樱花树。岁月的流逝在树干上留下了一道道深深浅浅的刻痕，这些刻痕虽然已经被岁月磨平，但毛利元就仍然能够清晰辨认出其中一道特别的刻痕，那是毛利隆元自大内家回来后亲手刻下的。
回忆起当时的情景毛利元就的心中不禁涌起一股复杂的情绪，那时的毛利隆元还是个孩子，眼中还带着些许的稚气和天真。他小心翼翼用小刀在树干上刻下了自己和挚友陶晴贤的名字，然后抬起头脸上洋溢着笑容。
然而如今刻痕依旧，而刻字的人却已不在人世，只留下一声沉重的叹息。毛利元就的目光缓缓从刻痕上移开，落在了庭院的地面上，仿佛那里还残留着毛利隆元的身影。沉默片刻后毛利元就开口说道：“把那几个侍奉汤药的侍女，送去寺庙做尼子‘祈福’吧。”他的声音冰冷而低沉，就像结了冰的濑户内海一般，没有丝毫的感情波动。
小早川隆景站在一旁，听到父亲的命令立刻躬身应诺。他深知这道命令背后的深意，父亲要的不仅是让那几个侍女去寺庙祈福，更是要让所有可能泄露消息的嘴，都永远闭上。在这个充满争斗的时代，这样的手段或许是必要的。
“吉田郡山城的巡逻，换成‘外样众’的孩子们。”毛利元就突然说道，他的声音很轻但却带着一种不容置疑的决断。小早川隆景闻言不禁愣了一下，他对毛利元就的这个决定感到十分意外，通常情况下像这种重要的任务都会交给“谱代众”家臣们执行。
然而毛利元就却选择了那些刚刚投降不久的“外样众”，小早川隆景不禁疑惑的问道：“外样众？父亲大人，这样做真的合适吗？”毛利元就闻言微微一笑，目光落在了不远处的樱花树上，他伸出手指轻轻抚摸着那道裂痕，仿佛在感受着它的存在。
“隆景，你看这棵樱花树，它虽然有裂痕，但依然能够茁壮成长，绽放出美丽的花朵。”毛利元就缓缓说道，“就像我们在乱世中生存一样，表面上的平静并不代表松懈。有时候，越是表现得若无其事，就越能让人放心。”
他转过头看着小早川隆景，然后继续说道：“那些‘外样众’们虽然是新近降伏的，但也有他们的优势。对我们的情况还不太了解，所以不会引起过多关注。而且，让他们去执行巡逻任务，也可以让他们感受到我们对他们的信任，从而更加忠诚于我们。”
毛利元就的话语虽然简短，但却蕴含着深刻的道理。小早川隆景点了点头，表示理解了父亲的意图。“隆景，要记住，乱世里最锋利的刀，往往藏在最钝的鞘里。”毛利元就最后叮嘱道，“不要被表面的现象所迷惑，要善于发现隐藏在暗处的力量。”
此时的吉田郡山城确实像无事发生一般，米仓的门照常敞开，足轻扛着新收的稻谷往里搬，吆喝声震得檐角的风铃叮当作响；商人推着车穿过城门跟守卫讨价还价的声音，比去年秋天还热闹。
