一声轻响，在寂静的堂内格外清晰。他知道，他面对的已不是简单的贪官污吏，而是维系了这个帝国数百年的，一套根深蒂固的运行规则。
他深吸一口气，江南潮湿的夜空气吸入肺中，带着一丝腥甜，那是运河水的味道，也是……血的味道。
他明白了，皇帝为何要派他来，为何说“已到了非用猛药不可的时候”。
因为这痼疾，已深入骨髓。不动大手术，刮骨疗毒，帝国终将被这张无形之网活活缠死。
而这场手术，从他踏入这间后堂的那一刻，已经开始了。他的“手术台”，就是这整个江南。他的第一个切口，必须又快又准，直切要害，才能撕开这铁网的一角。
……
姜淮合上账册的声音，在寂静的后堂里如同惊堂木般炸响。
张维之和几位书办的身体皆是不易察觉地一颤，所有目光都聚焦在他身上，等待着他的裁决。
然而，姜淮并未发怒。他甚至端起手边那杯已经微凉的龙井，轻轻呷了一口，方才抬起眼，目光平静地扫过众人。
“原来如此。”他开口，声音听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的穿透力，“漕运延误，是为国事；加固海塘，是为民生。张大人与诸位，倒是用心良苦。”
张维之摸不准他的意思，只能硬着头皮躬身：“下官……分内之事，不敢言苦。”
“分内之事？”姜淮轻轻放下茶盏，瓷杯与桌面碰撞，发出清脆的一声，“那本官倒要问问，既是加固海塘的款项，为何最终会流入‘永利’车马行？而这车马行，又与京城齐王府的长史，有何干系？”
“轰，！”
此言一出，如同平地惊雷！张维之脸上的血色瞬间褪尽，双腿一软，几乎要瘫倒在地。
那几个老书办更是面如死灰，抖如筛糠。他们自以为编织得天衣无缝的网，竟在对方轻描淡写的一句话中，被直接撕开了最致命的口子！
“大人！冤枉！这……这定是有人诬陷！”张维之噗通跪倒，声音凄厉。
“诬陷？”姜淮站起身，缓步走到张维之面前，居高临下地看着他，“张大人，你可知本官离京之前，首辅杨大人曾对我说过什么？”
他刻意顿了顿，看着张维之眼中燃起一丝微弱的希望，那是希望借助杨老尚书的关系网得以保全的希望。
姜淮俯下身，声音压得极低，却字字如刀，清晰地传入张维之耳中：“首辅说，江南水浑，有些石头，摸不得。但陛下说……这水既然浑了，就要把所有的石头都摸出来，看看底下到底藏着多少淤泥。”
