正堂的茶还没沏好，秦氏摩挲着他的官袍：“淮儿，听说北地很冷，冬天能冻掉耳朵，你...你怎么样？让为娘好好看看！”
说着秦氏拉着他上下打量。
姜淮正要回答，姜正河就道，“我听说你在北地建了什么面粉厂，那面粉厂可还顺利？”
姜淮正要答话，门外突然传来急促的马蹄声。
穿着绛色宫服的太监滚鞍下马，尖利的嗓音划破了晨雾：“圣上有旨，宣姜淮即刻进宫！”
秦氏的手猛地一紧，姜正河连忙道：“那淮儿，你先进宫面见圣上吧，我和你娘在家等你。”
那公公扫过姜淮沾着麦屑的衣襟，笑道，“姜大人，圣上有请，衣服就不用换了，就这么面见陛下吧，轿子就在门外。”
“行！有劳公公了！”
姜淮匆匆叩别双亲。
秦氏往他怀里塞了个热腾腾的包子。
之后姜淮上了轿子。
宫轿走的是侧门，一路抬到养心殿前。引路太监低声提醒：“万岁爷刚发落了个河工贪墨的案子，心情正好着呢。”
姜淮点点头。
殿内暖香扑鼻，隆庆帝竟只穿了件家常的栗色绸袍，正俯身看着地上的什么物件。
姜淮跪拜时瞥见，那是他进献的水磨模型，此刻正哗啦啦地吐着面粉，落在铺开的黄绫上。
“微臣参见皇上！皇上万岁万岁万万岁！”姜淮一进殿就拜见道。
隆庆帝目光从书册移向跪在下方的姜淮，细细打量了片刻，温和道：“姜爱卿啊，朕瞧着你比三年前离京时，黑瘦了不少。北地清苦，这几年，着实辛苦了。”
这番话语气慈和，更似长辈关怀子侄，而非单纯的君臣对答。
姜淮并未立即抬头，而是将身子伏得更低，声音沉稳而清晰，带着一丝恰到好处的激动：
“陛下圣目如炬。臣确比在京时黑了些，瘦了些。”
他微微抬头，目光恭谨地垂视着御座前的金砖，继续道：
“然，臣之黑，非风沙所蚀，乃是北地丰收之麦浪，映照在臣脸上的金辉，臣之瘦，非案牍所劳，乃是见百姓仓廪渐实，臣心欢畅，故而身轻。”
“至于辛苦，”姜淮语气转为无比恳切，“陛下夙兴夜寐，心系万民，方是真正的宵衣旰食，日理万机。
臣在北地，不过是将陛下仁德之心、富民之策，践行于田间地头而已。
每思及陛下托付之重，臣唯有竭尽驽钝，不敢有半分懈怠，又何敢言辛苦？”
“若说臣身上这几两风霜能换来州郡粮丰仓满，换来百姓餐桌上多一碗白面，换来陛下展颜一笑，那便是臣莫大的福分与荣耀。
臣，唯有感激天恩，愧不敢当。”
隆庆帝听完当即哈哈大笑，“姜爱卿这番话甚得朕心，爱卿真乃国之栋梁，朕之肱骨！快快平身，赐座！”
“谢陛下！”
之后姜淮看向隆庆帝问道，“陛下这是.....”
隆庆帝的声音比三年前更显温厚，“朕听说你这模型能真磨面，特意让内务府弄了斗麦子试试。”
姜淮抬头，才发现御案上摆着好几袋面粉，袋口系着不同颜色的丝带。
隆庆帝随手解开一袋“上白”面，任雪白的面粉流泻在紫檀案上：“北地百姓现在都吃这个？”
“回陛下，'上白'面售价六百文，寻常农户逢年过节才买。日常多食用'常白'面，四百文一石。”
“哦？”隆庆帝挑眉，“朕记得三年前北地麦价是八百文。”
“现今新麦市价三百文，陈麦二百六十文。”姜淮对答如流，“因面粉厂常年收购，麦价较邻省低两成，但农户反因销量大增而
