疏勒河水在烈日下蒸腾出氤氲的热浪，蜿蜒穿过楼兰绿洲边缘的沙碛地带。
几株高大的胡杨树撑起稀薄的绿荫，投下扭曲晃动的影子。
张骞的使团队伍，比一年前更加狼狈不堪。
骆驼只剩五匹，马匹全无，随从也折损了数人。
他们如同被烈日烤干的蜥蜴，拖着沉重的脚步，嘴唇干裂起泡，眼神因极度缺水和持续的警惕而显得有些涣散。
楼兰王城那土黄色的、低矮的城墙轮廓，在远处蒸腾的热浪中如同海市蜃楼，诱惑着他们，也像一张沉默的巨口，散着未知的危险气息。
“大人…楼兰王…会给我们水吗？”
一个年轻随从声音嘶哑，几乎不出完整的音节，干裂的嘴唇每动一下都渗出细小的血珠。
张骞舔了舔同样干涸起皮的嘴唇，喉咙里火烧火燎。
他紧了紧怀中那半截汉节，目光凝重地望向楼兰城墙。
楼兰，这个扼守丝绸之路咽喉的小国，向来鼠两端，在汉匈之间摇摆不定。
他们这一行人，衣衫褴褛，形同乞丐，没有国书，没有贡品，甚至连证明身份的符节都磨损得几乎无法辨认。
楼兰王会如何对待他们？是施舍一碗清水，还是为了讨好匈奴，直接将他们绑了送去单于庭？
忧虑如同沉重的石头压在心头。
张骞的目光下意识地扫向队伍一侧。
那里，一只灰白色的小猫，正蔫蔫地趴在最后那匹骆驼背上的行囊顶端，像一团被太阳晒褪了色的毛球。
正是司通。
它右前爪的伤口似乎结了一层更厚的、暗红色的痂，但边缘依旧有些红肿，显然愈合得并不理想。
它微微眯着眼，竖瞳在强烈的阳光下收缩成一条细线，显得无精打采，只有偶尔抽动的鼻翼，证明它还在努力呼吸着这干燥灼热的空气。
这一年多来，这只古怪的小猫如同影子般跟随着使团。
它从不主动亲近人，却也不远离。
当队伍找到水源时，它会悄无声息地凑到水边，小口舔舐；当甘父猎到野物，它总能第一时间出现，精准地叼走猎物内脏中最富含铁质和某些特殊微量元素的部分——通常是肝脏和脾脏。
更多时候，它只是安静地蜷缩在骆驼背上的阴影里，或是夜晚篝火旁最暖和的角落，舔舐着自己的伤口，仿佛这漫长而艰险的西行之路，对它而言只是一场被迫参与的、无聊的远足。
张骞曾无数次观察它，试图解开它身上的谜团。
食铜铁（它啃食过一枚士兵遗落的青铜带钩）、愈合缓慢的伤口、那双在黑暗中偶尔会闪过一丝非人般沉静的金色竖瞳…这一切都指向某种不凡。
尤其是河西初遇时，它那无意间按在地图“星陨”
标记上的爪印，总在张骞心头萦绕。
他隐隐觉得，这只猫的出现，或许并非偶然。
队伍在距离楼兰王城数里外的一片枯死的胡杨林边缘停下，不敢贸然靠近。
甘父带着仅存的一点还算体面的汉锦，作为觐见之礼，独自向城门走去。
交涉的过程漫长而煎熬。
烈日无情地炙烤着大地，也炙烤着等待者的希望和耐心。
时间一点点流逝，城门依旧紧闭，甘父的身影消失在城门洞里，再无消息。
绝望的气氛开始在队伍中蔓延。
有人瘫倒在滚烫的沙地上，眼神空洞地望着天空；有人徒劳地舔舐着早已干涸的水囊口。
张骞靠在一棵枯死的胡杨树干上，汗水浸透了他破旧的衣衫，又迅被蒸，留下一圈圈白色的盐渍。
他的目光死死盯着紧闭的城门，心中盘算着最坏的结果。
就在这时，一直蔫蔫趴在骆驼背上的司通，突然动了
