口问了一句：“几位老哥，王小鬼有多厉害？”
“哧！”一个车把式对江河的孤陋寡闻很是不屑。
另一个年长的接过话：“咱们这几天走的地界，一直到接下来到宝鸡的地界，王小鬼就是这片天底下的皇帝，你是外路人，最好祷告别碰上他的人马。
我们都是苦哈哈，算是这条道上的熟客，一般情况下他们不大难为我们，但你们就不一样了，有没有钱先不说，担指定比我们有油水，娃子，听着叔一句话，真碰上他们的人，甭吵甭犟，求告着他们饶你们一命就行了！”
接着，一众车把式开始给江河他们这些外路人讲王小鬼的前世与今生。
王小鬼原名王西省，光绪二十八年出生于宝鸡县八鱼原姚家沟的一个贫苦家庭，年景不行，他才几岁时娘就饿死了，他爹就带着他四处要饭。
出身贫困、幼年丧母，父亲斗大的字儿不识一个，除了汗珠子掉地上摔八掰儿，累死累活地在土里刨食儿，无一技之长。
——有的人这辈子就是含着金汤匙出生，有的人生出来就是职业的要饭花子。
王小鬼打有记忆开始，满眼都是大写的穷：天灰蒙蒙、地灰蒙蒙，家雀都饿得头发蒙……
六岁上，又赶上了一个大的灾荒年。
这年夏天，宝鸡这地界连降暴雨，渭河决堤，淹没农田数十万亩，百姓的居所房倒屋塌；河水泡烂了龙王庙的门槛，泥浆裹着死鼠的腐尸淤在街心，淤成一道发黑的咒印。这水来得邪性——往年暴雨十日便退，如今却像被厉鬼拽住了河床，积月不退。淤泥里钻出成群的红头蝇，嗡嗡声稠得能织成裹尸布。老郎中蹲在屋檐下熬艾草，烟还没散开，就被潮气摁回药罐里。
疫是从东巷开始的。先是王铁匠家的娃儿高烧说胡话，指着头顶喊“绿眼睛的鸦在啄梁”；接着卖豆腐的刘婶浑身起紫斑，溃烂的皮肉里渗出黄水，腥得像沤了三个月的鱼肠。更邪门的是西头土地庙：洪水漫过神像的腰，泥胎竟裂开一道缝，露出里头半截发霉的绢帛，写着“xx年水瘟至，人畜不留”。
人们夜里总能听见咳嗽声，一声叠一声，像是河底的冤魂在学人喘气。有人瞧见上游漂来口棺材，盖子被水泡得翘起，里头躺着具穿官服的骷髅，胸口别着生锈的“防汛督办”铜牌。更夫老周头说，这是前清治水贪官的怨灵作祟，“它嫌当年捞的银子不够，如今要拿活人填河堤哩！”
