坤宁宫内，鎏金兽首香炉中飘出袅袅檀香，将空气浸染得沉稳而安宁，英娘跪坐在皇后榻前的软垫上，素白的指尖捏着银匙，轻轻搅动着青瓷碗里的莲子羹，看那晶莹的汤汁裹着几颗金丝蜜枣在碗中沉浮。
“皇后娘娘，这是御膳房新制的，特意用清晨刚采的桂花蜜调了味。”
她舀起一勺，在唇边反复试温，直到热气散尽才递到周皇后唇边。
周皇后望着英娘专注的眉眼，已经有些红润的唇瓣微微颤抖：
“难为你日日这般费心了。”
话音未落，莲子羹已顺着她的嘴角滑落，英娘慌忙用丝帕擦拭。自入宫那日起，这样的场景每日都要上演，那些前来探望的勋贵女眷，不是被皇后冷脸拒之门外，就是说不上三句话便被打发，唯有英娘能让她敞开心扉。
“娘娘快些好起来，等入了秋，咱们还要去御花园赏菊呢。”
英娘故意说得轻快，可眼眶却忍不住泛红，这些时日，皇后总算好转了。皇后轻轻握住她的手，忽然轻笑出声：
“痴丫头，倒像生病的是你。”
这抹笑意让英娘心头一暖，仿佛冰雪初融，她连忙又舀起一勺羹汤：
“您若是心疼我，便多吃两口。”
时光在晨昏交替中悄然流逝，起初皇后连抬手的力气都没有，如今已能在宫女搀扶下，沿着宫墙下的回廊缓缓踱步。阳光透过朱红廊柱，在青砖地上投下斑驳光影，英娘小心翼翼地跟在身后，目光片刻不敢离开。
“看那株石榴树，今年倒是结了不少果子。”
皇后驻足指着远处，声音虽仍虚弱，却已有了几分生气。英娘顺着她的目光望去，只见枝头沉甸甸的石榴果将树枝压弯，宛如缀满了火红的灯笼。
皇宫上空的鸽哨声传到乾清宫时，崇祯皇帝正在批阅军情奏折，朱砂笔“莎莎”声在宣纸上不停。他霍然起身，伸了个腰，龙袍下摆扫落案上的奏章，深呼了口气走出殿门：
“朕要去坤宁宫！”
。。。。。。
见到皇后的那一刻，这位向来威严的帝王有些动容，伸手想要触碰却又怕惊着人，最后只是紧紧握住皇后的手：
“皇后好了就好，就好。”
另一边太医院内，太医们却因皇后痊愈之功争得面红耳赤，东院院正捋着胡须，语气笃定：
“若不是老夫那味温补的方子，皇后娘娘如何能好转？”
西院主事冷笑一声，将脉案重重拍在桌上：
“分明是我院研制的安神丸起了效用！”
争吵声惊动了司礼监太监，最后众人商议出个折中办法，对外宣称是英娘腹中胎儿冲喜，才让皇后逢凶化吉，这也算大明政治派系争斗在御医院的延伸。后来这话传到民间，立刻引发热议，街头巷尾都在传英娘所孕乃是大明福星。
此时的朝堂之上，捷报如雪片般飞来。西线战场上，新军连克数城；户部呈上来的折子显示，新银元流通顺畅，摊丁入亩的政令也在各地稳步推行，这都是刘闻言那些改革派的功劳。崇祯皇帝站在龙椅前，望着墙上的大明舆图，嘴角终于扬起久违的笑意。
八月中旬，周皇后生辰的前一夜，崇祯皇帝在御书房反复翻看礼部拟定的寿宴流程，眉头越皱越紧。
“奢华，太过奢华！”
他将奏折狠狠摔在地上，墨砚里的朱砂溅在明黄桌布上，宛如血迹。贴身太监战战兢兢递上皇后的手书，只见素笺上娟秀字迹写着：
“愿备家常小菜，与陛下共叙。”
皇帝望着字，眼底的烦躁渐渐化作柔情。
当日坤宁宫的紫檀木长案上，八道菜
