p> 沈怀民何等聪明，岂会听不出周桐那点小心思？他心中暗笑，面上却不动声色，点头应道：“好，孤知道了。若见到父皇，会替你转达。”
说罢，沈怀民便带着周桐以及几名护卫，朝着宰相孔庆之的府邸走去。
不多时，一行人便来到了一座气象恢宏的府邸前。但见朱门高阔，门前左右各立一尊威严的石狮子，门楣上悬挂着御笔亲书的“孔府”匾额。
门前的台阶竟有九级之多，象征着主人极高的身份地位。此刻虽已近晚，但门前依旧车马络绎，时有官员或文人打扮的人进出，显得颇为热闹，彰显着宰相府的门庭若市。
沈怀民率先拾级而上，周桐紧随其后。刚到门口，便被守门的家丁客气地拦住：“诸位大人，请问何事拜访？可有名帖？”
沈怀民神色平静，淡然道：“去通传孔相，就说沈怀民来访。”
那家丁先是一愣，仔细打量了一下沈怀民，又看到他身后那些气度不凡、明显是宫中侍卫打扮的随从。
顿时脸色一变，态度变得无比恭敬，甚至带上了几分惶恐，连忙躬身道：“原来是殿下驾到！小人眼拙！殿下恕罪！您……您稍候，小人这就去通禀！” 说完，几乎是连滚带爬地转身冲进了府内。
很快，一位身着深紫色常服、头发花白却梳理得一丝不苟、面容清癯、目光深邃睿智的老者，在家丁的引领下快步迎了出来。
他正是当朝宰相孔庆之。
孔庆之见到沈怀民，脸上露出一丝惊讶和不易察觉的温和，拱手笑道：
“怀民？稀客，稀客啊！今日是什么风把你吹到老夫这寒舍来了？快，进来说话。” 他语气熟稔，带着长辈对晚辈的随意。
沈怀民也露出了真诚的笑容，与孔庆之并肩向府内走去，一边走一边说道：
“孔老说笑了。是父皇让我多出来走走，拜访拜访诸位老臣，聆听教诲。”
孔庆之闻言，眼中闪过一丝诧异，侧头低声问道：
“哦？陛下让你来的？你……和戚薇那丫头……不那个了？”
他话没说完，但意思很明显。
沈怀民笑容微敛，低声道：“孔老，此事……我们进屋细说。”
孔庆之点了点头，不再多问，转而安排管家将沈怀民带来的护卫引到偏厅用茶休息。
这时，有下人过来，习惯性地要对跟在后面的周桐等人说“诸位请随我到偏厅”，沈怀民适时开口道：“这位是周桐周大人，是随我一同来的。”
下人连忙向周桐告罪。
孔庆之听到“周桐”二字，脚步一顿，转过身，那双饱经世事的眼睛带着审视和好奇，落在了周桐身上，缓缓道：
“你……就是那个作出‘天生我材必有用’，又是当年在钰门关的周桐？”
周桐不卑不亢，上前一步，躬身行礼：“晚生周桐，见过孔相。”
孔庆之上上下下打量了他几眼，微微颔首：“嗯，模样倒是周正。既然是一起来的，也一并进来吧。”
几人穿过几重庭院，来到一间宽敞雅致的客厅。
客厅布置并不奢华，但处处透着底蕴，紫檀木的桌椅，墙上挂着意境深远的山水画，多宝阁上陈列着古籍和朴素的瓷器，空气中弥漫着淡淡的书香和檀香。
宾主落座（周桐很识趣地站在沈怀民侧后方），立刻有侍女悄无声息地奉上香茗，然后躬身退下，并轻轻带上了房门。
屋子里顿时只剩下孔庆之、沈怀民和周桐三人。
孔庆之没有先喝茶，而是深吸了一口气，又缓缓吐出，带着一种复杂的情绪，看向沈怀民，开门见山地问道：“说说吧，这
