棋盘上纵横交错的线条，在周桐疲惫不堪的视野里逐渐扭曲、模糊，最终融化成一片令人眩晕的混沌。
黑子白子不再是智力的交锋，倒像是铺天盖地的碎石，沉甸甸地压在他的眼皮上。他用力眨了眨眼，试图驱散那份粘稠的倦意，但收效甚微。
对面的沈怀民落下一子，清脆的声响在过分安静的厅堂里显得格外清晰。周桐下意识地抬手，指尖在冰凉的棋罐边缘摸索着，动作却迟缓得像在泥潭里跋涉。
“该你了。”沈怀民的声音带着一丝不易察觉的探究，目光落在他明显有些发直的双眼上。
周桐猛地回过神，喉结艰难地滚动了一下，挤出一个干巴巴的、试图显得轻松的笑：“啊…是，是。”
他胡乱地抓起一枚白子，指尖发僵，几乎感觉不到棋子的轮廓。视线在纷乱的棋盘上徒劳地扫过，那些熟悉的定式、可能的活路，此刻都隐匿在迷雾之后，脑仁深处隐隐传来一阵阵酸涩的胀痛。
第四局！他在心里无声地哀嚎。第四局开始，他那点可怜的棋力就被沈怀民彻底碾压了，后面的对局纯粹是硬着头皮、凭着意志力在死撑，每一手都下得胆战心惊又昏昏沉沉。
偏偏这位皇子殿下，棋风稳健绵长，极有耐心，完全没有鸣金收兵的意思。周桐感觉自己的腰背像是被无形的巨石压着，又酸又麻，从尾椎一路蔓延到僵硬的脖颈。
每一次微微调整坐姿，骨头缝里都发出细碎的、只有他自己能听到的呻吟。他偷偷瞥了一眼窗外，日头早已西沉，暮色如同浓稠的墨汁，从四面八方无声地涌来，吞噬着庭院里最后一点天光。
灯烛不知何时已被悄然点亮，昏黄的光晕在棋盘上方跳跃，映得沈怀民专注的侧脸轮廓分明，却只让周桐觉得眼皮更加沉重。
就在周桐感觉自己的意识快要被这无休止的棋局和腰背的酸麻彻底拖入混沌时，厅堂那扇半开的雕花木门边，无声无息地挤进来三个胖乎乎的圆脑袋。
大虎、二壮和三滚，此刻正像三只好奇又笨拙的土拨鼠，一个叠一个地扒着门框，只露出圆滚滚的上半身。
他们显然精心拾掇过，平日里沾满油渍和尘土、总显得灰扑扑的粗布短打不见了，换上了簇新的靛蓝细棉布衣裳，浆洗得硬挺挺的，连头发都梳得油光水滑，一丝不乱。
三张胖脸上，一模一样的紧张、兴奋和按捺不住的好奇，齐刷刷地投向小院内，目光的核心，自然是那位端坐如仪、尚未露面的公主殿下。
周桐脑子里一团浆糊，视线黏在棋盘上拔不出来，对门口这仨活宝的隆重登场毫无察觉。
倒是沈怀民，执子的手在空中微微一顿，眼角余光扫过门边，随即不动声色地抬起眼，看向周桐，唇角勾起一个极淡的弧度：“周县令，你背后…似乎多了几位忠仆？”
“嗯？”周桐茫然地应了一声，下意识地顺着沈怀民示意的方向，扭过他那酸涩不堪的脖颈。
这一扭头不要紧，昏暗光线下，三个并排杵着、直勾勾盯着他（或者说他身后方向）的庞大黑影，毫无预警地撞进他疲惫的视野里！
“哎哟！”周桐差点就要爆粗口了，整个人被吓得猛地从棋凳上蹦了起来，差点带翻了沉重的酸枝木棋桌。
棋盘上的黑白子哗啦啦一阵乱响，好几颗都蹦跳着滚落到了地上。
“少爷！是我们啊少爷！”大虎被周桐这过激反应也吓了一跳，赶忙出声，三张胖脸挤着堆笑，努力显得无害又殷勤。
周桐惊魂甫定，一手捂着还在狂跳的心口，一手扶着酸痛的腰，看清了那三张熟悉又透着傻气的脸，一股无名火瞬间顶到了天灵盖。
他深吸一口气，强行压下破口大骂的冲动
