镇远军的盔甲，给了些简陋的武器，让我们自行找地方驻守。我们这一路走走停停，又有几十位弟兄倒在路上，最后才辗转到了清泉县。多亏杜大人收留，给我们提供吃喝，我们这才在这儿安顿下来。”
周桐身旁的万科忍不住问道：“那你们之前在镇远军，没少打胜仗吧？怎么就这一次……”
项叔良苦笑着摇头，正欲回答，周桐抬手打断道：“过去的事，暂且不提了，先说正事。”
周桐抬头看了看天色，对杜衡道：\"杜县令，借一步说话。\"他朝老王使了个眼色，又附在万科耳边低语几句。万科虽然满脸疑惑，但还是点头离去。
三人行至县衙偏僻处，一堵斑驳的老墙赫然眼前，墙身裂开半人高的窟窿，枯枝从裂缝中探出，在风中摇曳。周桐随手扯了根新长出来的狗尾巴草在指间把玩：\"杜...\"
还没说什么便被男子打断。“回大人，草民杜衡。” 男子苦笑着自报家门，指尖无意识地绞着衣摆，“一人做事一人当，只求大人放过我妻女。”
周桐默不作声，直至见万科折返，才朝他点头示意。万科会意，拱手退至十步开外，反手带上吱呀作响的木门。
“\"说吧，你究竟什么来历？” 周桐转身，他看向对面的男子。
杜衡靠着残墙缓缓滑坐，目光飘向远处：\"卑职是红城人，寒窗十年，连个举人都没中。\"
他自嘲地笑了笑，\"家里卖了田产供我读书。可考官说我文章‘过于刚直’，连考八次皆名落孙山。\"
他望向墙缝外的天际，仿佛又看见当年背着行囊离开家乡的自己，“小的不甘平庸北便孤注一掷，砸锅卖铁外出赶考。离家两年，在庆阳城遇到一位贵人，他赏识我的才学，本以为能借此施展抱负，给妻女过上好日子，可……”
他的声音戛然而止，脸上的肌肉微微抽搐，像是在极力压抑着内心的痛苦与屈辱。
周桐挑眉追问：\"那贵人要你如何？\"
杜衡浑身一僵，像是被人当众撕开伤疤：\"他要我休了发妻，入赘做他家女婿。\"
声音突然低下去，像被风吹散的烛火，\"我若应了，便是背信弃义；若不应，便永无出头之日。\"
他闭眼苦笑，\"后来自然是被撵了出来，身无分文地蜷缩在客栈柴房里，闻着隔壁婚宴的笙歌，整整三日粒米未进。\"
墙洞里的风灌进来，卷着几片枯叶打在杜衡脚边。
他俯身捡起一块碎砖在掌心反复摩挲，仿佛在借此平复颤抖的声线：\"草民回到红城，远远望见自家茅屋的炊烟，却连推门的勇气都没有，那日草民在家后的柏树下站了一晚。
男子声音愈发低沉：“在红城的酒馆里借酒浇愁时，草民遇到弃官逃跑的朱静。”
他微微顿了顿。
“当时，朱静正与旁人抱怨，说要是被上面发现他逃跑，可如何是好。他身旁的人安慰他，说家里的老爷能摆平此事，大不了随便找个人去清泉县充数就行，如今正值战乱，谁会在意这偏远之地。
他的指尖骤然收紧，碎砖的棱角在掌心刺出血珠，\"朱静醉得满脸通红，正抓着酒壶哭嚎 ' 我不想去送死 '，我鬼使神差地凑过去，说 ' 我去 '。\"
\"他当场就把官服塞给我，\" 杜衡盯着掌心血痕，仿佛看见那个夜晚，“他信誓旦旦地说，这儿天高皇帝远，皇帝的手根本伸不到，他会托人伪造一份任命文书，保证万无一失。
他还说，这清泉县穷乡僻壤，京城的人根本看不上，除非是皇帝亲自任命，否则不会有人来查。还拍着胸脯告诉我，他这个清泉县县令的职位也是花钱买来的
