“张卿，别来无恙？遥想当年一别，倏忽已是数十载光阴。”
张小生踏入大乾使者居住的小院，院中三道身影赫然在目。领头的中年男子含笑颔首，正是大乾帝国之主李承乾。
“参见陛下。”
如今张小生在大乾身列侯爵，按制觐见帝王可免跪拜之礼，是以他只是淡淡抱拳躬身，行了一礼。
李承乾并未计较他的疏离，目光扫过身旁两人，温声道：“安宁、显儿，你们先退下吧。”
女扮男装的安宁公主若有深意地瞥了张小生一眼，随即推着李显的轮椅转身离去。轮椅从身侧经过时，张小生才看清，太子李显双腿已废，伤口处不时有黑烟袅袅冒出，他脸色惨白如纸，眼神木讷无神，早已没了往日的意气风发。
“显儿这双腿，是上次清剿大周余孽时所伤。朕虽倾尽国力寻访奇药，终究没能保住。”似是看穿了他的疑虑，李承乾轻叹一声，主动解释道。
“陛下今日驾临，不知有何吩咐？”张小生无心寒暄，开门见山地质问。
“张卿，可是还在为蓉城之事怨朕？”
李承乾的声音很轻，却像一把钝刀，精准地戳进张小生心底最痛处。院中的空气瞬间凝固，连风都似停下了流动。他缓缓抬头，目光平静得骇人，可那平静之下，是几乎要冲破理智的汹涌暗流。他没有回答，只是沉默地凝视着眼前这位帝王——这沉默，本身就是最尖锐的答案。
李承乾向前踱了两步，负手立于一棵老树下，斑驳的光影落在他明黄的常服上，添了几分沉郁。“张卿可知，这大乾江山有亿万臣民，寡人每日要处置多少棘手政务？”
“臣不知，也不想知。”
这六个字如冰棱砸落，院中空气更显凝滞，连光影都似冻住了一般。李承乾肩头微不可察地一颤，转过身时，眼底的温和早已褪去，只剩帝王独有的沉峻：“可张卿必须知。蓉城之事，朕非无情，实是两难——前有两大帝国虎视眈眈，后有世家大族轮番掣肘，寡人亦是万般无奈。”
“陛下还是说正事吧。”
亲历过人走茶凉的滋味，张小生实在没心思再与他虚耗。李承乾话锋陡然一转，抛出了一个让张小生无法轻易拒绝的筹码：“朕知晓你师祖正逢劫难，已特请皇家神破境老祖出山相助。只要张卿答应，永生永世为我大乾皇室供奉。”
这话让张小生刚到嘴边的拒绝，硬生生咽了回去。他心头猛地一紧，右手攥得指节泛白。师祖的劫难是他心头最沉的巨石，这些年从未敢忘，如今李承乾竟抛出如此致命的筹码，由不得他不犹豫。
“皇室供奉……永生永世？”他声音发紧，目光如刀般锐利地盯着李承乾，“陛下就不怕，我日后在大乾势力坐大？”
李承乾嘴角勾起一抹了然的笑意，沉声道：“张卿是重诺之人，何况神破境老祖出手，既解你师祖之困，也能给大乾谋个未来，这是双赢。”
“好，我答应。”
面对这道永无自由的枷锁，张小生没有半分迟疑。若说这大陆上还有什么能束缚住他，他的师祖，无疑是其中之一。
“哈哈哈，张卿，朕果然没看错你！”李承乾畅怀大笑，眼中对张小生的赏识又深了几分。两人又闲谈许久，李承乾这才带着李显二人离去。
西蜀城门楼前，换回女装的安宁公主面露柔色，望着张小生轻声道别：“这次一别，不知下次再见是何年。”
“不会太久。”张小生手中把玩着那枚皇室供奉令牌，晃了晃道，“我处理完西蜀城的事务，便会启程前往皇城——毕竟，我现在已是大乾皇室供奉了。”
“这位置旁人挤破头都想要，你倒好，反倒像揣了块烫手山芋。”安宁公主没好气地白了他一眼，随即眉间笼上一层愁
