他为唤醒沉睡百年的公主，献上真爱之吻；公主睁眼刹那，却本能地拔出枕下匕首抵住他喉咙；“别动，骑士，”她眼神锐利如鹰，“城堡已被包围。”他颤抖举手：“殿下，我只是个迷路的图书管理员...”公主眯眼打量他腰间：“那你这把染血的王室佩剑从何而来？”
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阿尔斯特的古老森林深处，连正午的阳光也显得吝啬，只肯在林间投下斑驳破碎的金色光点。埃利奥特扶着一段潮湿得长出青苔的断墙，剧烈地喘息着，肺叶火辣辣地疼。荆棘扯破了他的羊毛长裤，在小腿上留下几道血痕，火辣辣地疼。他身后，是层层叠叠、望不到尽头的墨绿色树影，以及那三个如同附骨之疽般追了他大半天的佣兵——为了那袋该死的、还不够买下公爵酒窖里一瓶好酒的金币。
他只是一个图书管理员，与刀剑、追逐和荒野求生的唯一联系，大概只存在于他经手过的那些蒙尘的冒险小说里。他能分辨出十二世纪手抄本上的缩写词，能修复虫蛀的羊皮纸，却分不清追踪他的脚印是来自人类还是野兽。绝望像藤蔓一样缠绕住他的心脏。慌不择路间，他闯入了一片与地图记载截然不同的区域，这里的树木更高大，更扭曲，空气中弥漫着一股陈腐的甜香，令人头晕目眩。
就在他几乎要放弃，准备瘫坐在地听天由命时，前方的密林呈现异状。并非自然生长，而是被某种巨大的、蔓生的植物强行分开——那是玫瑰，巨大得超乎想象，花瓣是深不见底的酒红色，茎干粗壮如古树，布满了狰狞尖锐的棘刺，它们相互缠绕、堆叠，形成了一道密不透风的活体围墙。而在那荆棘与玫瑰最密集的中心，一座塔楼的尖顶刺破了林冠，石料是黯淡的苍白，像一截久埋地下的枯骨。
没有旗帜，没有卫兵，没有一丝生机。只有死寂，和那浓郁得化不开的玫瑰香气。
埃利奥特怔住了。阿尔斯特的传说在他脑中飞速掠过——被诅咒的森林，沉睡的古城，还有那最为飘渺的，关于一位在玫瑰核心长眠了百年公主的童话。他从未当真，那只是哄孩子入睡的故事，是游吟诗人换取酒资的杜撰。
然而，身后隐约传来的、佣兵们粗鲁的呼喝与刀鞘刮擦树干的声音，像冰冷的针扎在他背上。回头是确定的死亡，前方是未知的诡异。他几乎没有犹豫，用破烂的衣袖裹住手，开始向那荆棘之墙发起进攻。
刺痛瞬间传来，棘刺轻易穿透布料，扎入他的掌心和小臂。他咬紧牙关，忽略那细密的疼痛，像一只笨拙的虫子，在纠缠的枝干间蠕动着，挤出一条生路。玫瑰的香气几乎令他窒息，花瓣上的露水冰冷粘稠，滴落在他的脖颈上。
不知过了多久，他浑身湿透，布满划伤，终于踉跄着冲破了最后一道屏障。
内部是一片被高墙环绕的庭院，地面铺着碎裂的石板，缝隙间长满了枯黄的草。正中央，矗立着一座规模不大的城堡主楼，同样被更多的荆棘与玫瑰紧紧包裹，如同一具被华丽缎带捆绑的棺椁。一种无形的力量驱散了他身后的追兵声息，仿佛那道荆棘之墙是一道隔音的结界。万籁俱寂，只有他自己粗重的呼吸和擂鼓般的心跳。
鬼使神差地，他推开那扇虚掩的、被藤蔓半封住的橡木大门。内部是极致的暗与静。厚厚的灰尘覆盖了一切，蛛网在角落里织成了灰色的幔帐。光线从彩色玻璃窗透入，被污垢过滤得浑浊不堪，在空气中投下扭曲的光柱。他踏着柔软的地毯，灰尘扬起，在光柱中狂乱飞舞。
没有侍卫，没有仆人，没有活物。时间在这里凝固了。
他摸索着走上螺旋石阶，推开一扇又一扇空洞的门扉，直到最顶层，那扇雕刻着繁复玫瑰花纹的房门面前。门无声地滑开。
房间宽敞，装饰着早已褪色的华丽织锦和家具。同样积着厚厚灰尘。而在房间中央，一张铺
