离开漠北的苍茫，越往西行，天地间的色彩便愈浓烈干燥。
戈壁的黄沙与天际的蔚蓝形成鲜明对比，远方的雪山峰顶在烈日下闪烁着冷冽的寒光。
东方墨与青鸾二人，扮作前往西域探亲访友的寻常兄妹，混迹于一队规模不大不小的胡商队伍之中，踏上了这条流淌着黄金与危险的丝绸之路。
驼铃悠扬，在空旷的瀚海中传出老远。
商队的目的地是敦煌，那座扼守丝路咽喉的繁华重镇。
一路上，东方墨看似闭目养神，实则耳听八方，将商队领与向导、护卫之间的闲聊，以及沿途所见关隘戍守、水源分布、零星部落的动向，皆默默记于心中。
青鸾则更多时候策马行在稍外侧，目光锐利地扫视着周遭的地形，任何一丝不寻常的动静——如天际远去的鹰隼，沙地上略显凌乱的足迹——都难逃她的眼睛。
数日后，敦煌城那饱经风沙侵蚀、却依旧巍峨的城墙出现在地平线上。
入城后，商队入住熟悉的邸店，人喊马嘶，货物搬运，喧嚣异常。
东方墨与青鸾并未急于与城中“墨羽”
之人联系，而是如同真正的旅人，在东西市集间漫步，在酒肆中驻足，听着南腔北调的商贾谈论着于阗的美玉、龟兹的乐舞、疏勒的兵刃，也听着他们对近来商路治安、各方势力态度的抱怨与担忧。
直到夜幕降临，华灯初上，两人才避开热闹的主街，拐入一条僻静的巷弄，在一家门前悬挂着奇特星月标志的香料铺子前停下。
轻叩门扉，三长两短，再一长。
门悄无声息地开启一道缝隙，一双警惕的眼睛在门后审视片刻，随即门扉完全打开，一位身着粟特服饰、面容精明的老者迅将二人迎入，随即关门落栓，隔绝了外界的一切。
铺子后堂，别有洞天。
烛火通明，书架林立，卷宗堆积，空气中弥漫着香料与陈旧纸张混合的奇特气味。
先前在西域石堡主持大局的“玄影”
早已在此等候多时。
“先生，青鸾主事。”
“玄影”
躬身行礼，语气中带着一丝不易察觉的激动。
他虽总揽西域事务，但与东方墨亲自面授机宜的机会亦属难得。
“不必多礼。”
东方墨随意坐下，目光扫过室内，“西域近来如何？”
“玄影”
立刻进入状态，条理清晰地汇报：“托先生之福，‘周天北斗’运转顺畅，三大商路干线情报流通效率较年前提升三成。
于阗、疏勒王室关系稳固，高昌旧地渗透已掌握七成官吏动向。
安西军方面，郭震将军地位愈稳固，对四镇影响力日增，我军方舆图与星网图籍互补校验已基本完成。”
他顿了顿，语气微凝：“然，近来吐蕃活动日趋频繁。
其小股精锐伪装成商队或朝圣者，试图穿越昆仑山北麓的几个隐秘隘口，目标不明，但显然意在窥探我安西四镇虚实，甚至可能尝试建立其自己的秘密通道。
已被我方现并驱逐数次，但其行动颇为执着。”
“昆仑山……”
青鸾轻声重复，眼眸中闪过一丝寒芒，“那里山势险峻，环境恶劣，历来是监管薄弱之处。
吐蕃选择此地，倒是狡猾。”
东方墨手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“昆仑隘口，不容有失。
吐蕃赞普松赞干布雄才大略，其志非小。
加强对所有已知隘口的监控，增派擅长山地侦查与潜伏的人手。
必要时，可在其必经之路上设置一些‘自然的’障碍，或散布一些令人望而却步的‘传说’。”
他的话语带着一种冰冷的决断，“底线是，绝不能让吐蕃的触角，
