锁链声撞破洞窟的寂静时，苏小棠后颈的灼痛正顺着脊椎往上窜。
她指尖还残留着青焰石残片割出的刺痛，火折子在落地前被她快掐灭——这是陆明渊捏了捏她手腕传递的信号。
三个人背贴着潮湿的石壁，呼吸都凝成了细针，扎在耳膜上。
"
重装追踪者。
"
陆明渊的声音比洞窟里的风还轻，温热的吐息扫过她耳尖。
苏小棠能感觉到他垂在身侧的手正缓缓抬起，袖中短弩的机簧在暗中出极细的"
咔嗒"
声——这是他每次布局前最轻微的准备动作。
陈阿四的短刀早又出鞘，刀刃擦过石面时溅起几点火星，在黑暗里像坠了几颗碎星。
脚步声越来越近了。
不是轻功带起的风声，而是每一步都像铁锥砸在地上，震得苏小棠的后槽牙酸。
混着铁链拖行的"
哗啦"
声，还有种湿黏的喘息，像破风箱漏了气，一下一下往人骨头缝里钻。
"
在右边。
"
陆明渊突然侧过身，半挡在苏小棠面前。
他的肩背绷成一道弦，短弩的准星正对着洞窟转角。
苏小棠顺着他的视线望去，就见黑暗里浮起一团灰影——佝偻着背，身上缠着拇指粗的铁链，链上还沾着斑驳的朱砂符咒。
等那影子再近些，青焰石残片的幽光恰好漫过对方的脸：皮肤灰得像泡了三天的死鱼，双眼只剩两个黑洞，右耳缺了半块，露出白森森的耳骨。
"
守魂人"
苏小棠喉咙紧。
她想起三个月前在镇魂之所见过的怪物——被灶神意志侵蚀的活人，靠吞食生者的生气续命。
当时那东西被老厨头用九味火符烧成了灰，可眼前这一个，铁链上的符咒分明新换过，还沾着没干透的血。
守魂人突然停住脚步。
他空洞的眼窝转向苏小棠，喉结动了动，出的声音像两块石头在嗓子眼里磨："
你母亲背叛了火种。
"
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
母亲影像消失前的留声、老厨头咽气时攥得她生疼的手、陆明渊查到的"
灶神转世需血亲为引"
——这些碎片突然在脑子里炸开。
她听见自己的心跳声盖过了铁链响："
你是谁？
怎么知道我娘？"
"
炎盟余孽。
"
守魂人抬起枯瘦的手，掌心"
腾"
地燃起幽蓝火焰。
那火不烫，反而带着刺骨的寒意，映得他手腕上的铁链泛出青灰。
"
她偷了真味之核，藏进你血脉里。
"
他的手指突然戳向苏小棠心口，"
只有你能唤醒它。
"
苏小棠感觉心口一热。
这是她第一次听见"
本味感知"
的真正源头——原来不是意外，不是天赋，是母亲藏下的"
核"
？
她想起每次使用能力后那种被抽干的虚软，想起老厨头说"
你娘的债该清了"
，喉间突然泛起腥甜。
"
小棠。
"
陆明渊的手悄悄覆上她手背，拇指轻轻摩挲她掌心里的残片。
这是他们之间的暗号：冷静，我在。
苏小棠深吸一口气，余光瞥见陈阿四的刀尖微微颤——那是他克制暴躁的征兆。
守魂人的铁链突然"<
