苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
阿福颈侧那丝若有若无的跳动透过指腹传来，像根细针挑着她的神经——三天前御膳房梁上那支金线飞镖，她还收在妆匣最底层，此刻却成了插在阿福心口的凶器。
"
小桃！
"
她扯住跑过的小丫鬟手腕，声音压得极沉，"
去后巷找张大夫，就说我用半车新米换他的药箱。
"
小桃被拽得踉跄，抬头见她眼尾泛红，连滚带爬跑了出去。
苏小棠解下外袍垫在阿福头下，沾血的帕子按在伤口上，指腹抵着他锁骨轻轻施压——这是老厨头教的止血法，当年她切伤手腕时，老人也是这样按住她的脉门。
"
别怕。
"
她对着阿福白的嘴唇说，声音轻得像片羽毛，"
你师娘说过，千机门的飞镖淬的是慢毒，只要撑过这盏茶"
话没说完，启幕钟第二声撞响，震得殿角铜铃叮当乱颤。
她猛地抬头，朱漆大门已露出半尺缝隙，里面透出的暖光里浮动着檀香，混着后厨飘来的柴火气，像团模糊的雾。
"
阿福交给你。
"
她把帕子塞进旁边侍卫手里，"
血止不住就撕他衣襟扎紧，别让毒顺着血管走。
"
侍卫被她眼里的狠劲骇得直点头，她转身时裙角扫过青砖，带起的风掀开阿福衣襟——那支飞镖尾端的金线在光下泛着冷光，和三天前那支一模一样的纹路，连金线缠绕的匝数都分毫不差。
门轴吱呀声里，苏小棠跨进殿内。
檀香更浓了，混着青铜鼎常年烧火留下的焦糊气，直往鼻腔里钻。
殿堂中央的九龙金灶足有两人高，青铜鼎上的云雷纹在烛火下泛着幽光，像蛰伏的兽。
她扫过两旁宾客，官太太们的珠钗在头顶晃成一片碎星，波斯商人的鎏金腰带折射着光，却有几处暗了——左边第三席穿宝蓝织金的夫人，右第五席蓄着络腮胡的西域客，还有最末座穿月白襦裙的小娘子，三人的视线都黏在她腰间的玉牌上，连她转身时带起的风都没惊得他们眨眼。
"
苏掌事。
"
通传官的声音在头顶炸响，"
陛下已候多时。
"
她抬眼，龙椅上明黄色的身影正端起茶盏，盏沿的金边晃得她眯了眯眼。
偏席传来瓷器轻碰的脆响，她余光扫见陆明渊靠在椅背，指尖敲着茶盏，袖口半卷露出的腕骨上，系着她去年送的红绳——那是她用旧围裙边角料编的，此刻在烛火下红得刺眼。
"
启禀陛下。
"
她跪下行礼，腰板绷得笔直，"
天膳大典，臣女准备就绪。
"
"
起吧。
"
皇帝的声音像浸在温水里的玉，"
朕倒要看看，这九转汤如何能解朕的秋燥。
"
她起身时，余光瞥见左第三席的宝蓝夫人摸向腰间。
那动作极轻，却逃不过她的眼睛——老厨头教过她，真正的刺客不会攥紧凶器，只会用指腹摩挲刀柄，像在确认刀鞘的纹路。
她不动声色地往金灶挪了半步，后背贴上冰凉的青铜，右手虚虚搭在灶边的木勺上——勺柄里藏着她新淬的花椒粉，若是有人近前，撒出去能让人暂时睁不开眼。
"
叮——"
极细的破空声擦着她耳畔过去。
苏小棠猛地转头，正看见偏席的陆明渊举起茶盏，盏中升起一缕青雾，在梁下散成个歪扭的"
三"
