御花园的晚风裹着荷香钻进苏小棠的领口，她跪在汉白玉阶上，耳中还响着宦官尖细的传旨声——"
着礼部尚书暂代御膳监主事"
。
指尖无意识摩挲着裙底绣的灶神纹样，那是老厨头用最后半匹蜀锦连夜绣的，针脚还带着温度。
"
苏掌事？"
小宦官轻轻扯她袖口。
苏小棠这才惊觉皇帝已在众人簇拥下离去，石桌上的茶盏碎片在残阳里泛着冷光。
她起身时膝盖僵，余光瞥见陆明渊倚着廊柱，玄色直裰被风掀起一角，腰间侯府玉牌晃出幽光。
"
去我书房。
"
他只说了四个字，转身便走。
侯府西跨院的书房飘着沉水香，陆明渊推门时带起一阵风，案上的《盐铁论》"
哗啦"
翻到末页。
苏小棠跟着进来，门槛绊得她踉跄半步——方才在御花园跪得太久，膝盖上的旧伤又开始抽痛。
"
礼部尚书周严。
"
陆明渊突然开口，指尖叩了叩案头的密报，"
上月他嫡子娶了镇北王府的庶女，而镇北王与天膳阁的云州粮案，脱不了干系。
"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起昨夜拆看的密信，信上"
卒子"
二字墨迹未干。
原来方承远不过是明面上的弃子，真正的后手，是借御膳监空缺之机，把周严的人安插进内廷。
"
我要主动请缨。
"
她突然说，声音里带着破釜沉舟的狠劲，"
以协助新任监官理政为名，留在御膳监。
"
陆明渊的动作顿住。
他抬眼时，眸底的墨色翻涌如潮："
你可知周严的幕僚里有位林崇远？"
苏小棠一怔。
林崇远原御膳房副掌事，三年前因私扣月例被她揭，如今竟成了周严的人？
"
你这一去，就是踏入虎穴。
"
陆明渊从袖中摸出一枚青铜令牌，正面刻着"
靖安"
二字，背面是蜿蜒的龙纹，"
东厂暗卫的调令，只可用一次。
"
他将令牌塞进她手心，指腹擦过她掌心里未消的掐痕，"
若遇生死局，立刻用。
"
苏小棠望着那枚令牌，喉间突然紧。
她想起初入侯府时，也是这样一双带着薄茧的手，将冷掉的糖蒸酥酪推到她面前——那时他还是个总把算盘拨得噼啪响的三公子，如今却能翻手为云，连东厂暗卫都在他掌握之中。
"
我有数。
"
她将令牌攥进袖中，"
天膳阁的火种不能灭，总得有人做那探路的灯。
"
陆明渊突然笑了，眉梢微挑，倒像是从前那个爱逗她的三公子："
好个探路的灯。
"
他伸手替她理了理被风吹乱的鬓，指节在她耳后停留片刻，"
明日卯时三刻入宫述职，我让阿福备了暖轿。
"
次日清晨，宫道上的晨雾还未散尽。
苏小棠下轿时，看见御膳监的朱漆大门前立着道身影——青纹补服，方心曲领，正是林崇远。
他转身时，腰间的鱼袋碰出清脆的响，面上挂着笑，却比腊月的雪还冷："
苏大人来得早。
"
"
林大人倒是比我更熟御膳监的门槛。
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