木戟砸在黄沙上，溅起一圈尘。
那名老兵脸色骤变，慌忙要去捡，膝盖刚触地，一只手已先他一步拾起了兵器。
陈砚站在他面前，指尖拂过戟杆，将前端歪斜的刃口扶正，递还过去。
“持稳了。”
他说，声音不高，却压住了场边躁动，“明日还用它夺功勋券。”
老兵双手接过，脖颈涨红，低头抱拳。
教官一声令下，鼓点再起，阵列重新推进。
陈砚未再看那人一眼，转身缓步离场。
肩舆已在场外候着。
他坐定后，帘布垂落，隔开喧声。
袖中竹简滑出半截，他抽出炭笔，在空白处写下四字：“校场流言”
。
又在旁加注一行小字——“言出非众，似有引者”
。
半个时辰前，他亲耳听见一名士卒低语：“新法太苛，老卒也撑不住。”
语气不像感慨，倒像复述。
紧接着便有人应和，节奏齐整，如同排练过。
他未当场追究，但那一瞬的违和感如针扎入脑。
回宫途中，内侍悄然递来三张纸条，皆为市井耳目所录。
一张写：“考功制逼死小吏，昨夜某署佐吏投井。”
另一张：“军饷抵押，老兵家底掏空，妻儿饿毙街头。”
第三张更直白：“胶西王改制，实为敛财，百姓苦不堪言。”
措辞工整，用词一致，不似民间自怨言。
尤其是“胶西王”
三字——他在朝中从不以此封号自称，百姓更少知晓。
能如此精准使用旧称，并与新政并列攻讦，必是熟悉政令运作之人所为。
东阁书房，烛火稳定。
陈砚将三纸摊于案上，与竹简笔记对照。
目光停在其中一句：“某署佐吏投井”
——经查，该人昨夜只是被泼漆羞辱，未伤性命，更无寻死之举。
谣言已现事实扭曲之迹。
他闭目片刻，脑海中浮现新政推行以来罢免的官员名录。
淳于越门生体系盘踞郡县多年，此次考功清查，共黜落七十三人，其中三十六人原任财政相关职司，恰好对应眼下谣言传播最盛的三个县署辖区。
逻辑闭环形成：利益受损者借民怨之名，行反扑之实。
目的不在为民请命，而在动摇新政根基。
他睁开眼，提笔在竹简边缘勾出一条线，连起“校场流言”
与“市井传谣”
，又在线端标注“导者必在废吏之中”
。
门外脚步轻响，韩谈入内，立于案前，未语。
陈砚抬眼：“你可知今日校场，为何一戟脱手？”
韩谈稍顿：“或因操演过久，体力不支。”
“不对。”
陈砚摇头，“那老兵左臂残缺，惯用右手，戟柄缠绳未松，掌心亦无汗渍。
他是被人撞了一下。”
他将炭笔记载递过去：“有人在阵中传递言语，借失械之机搅乱军心。
这不是偶然，是试探。”
韩谈接过细看，眉峰微敛。
“街上传言你也看了。”
陈砚继续道，“都说新政害民。
可我问过老兵，家中得药、小儿入学、工坊安置，哪一件是虚？他们拼死操演，为的是功勋换子孙安稳。
谁在替‘百姓’说话？”
他停顿片刻，声音沉下：“我要你去查，谁在背后编这些话。
不是百姓怨声，是败官泄愤。
我要活口，要供词，天亮前给我名字。”
韩谈点头，转身欲走。
“等等。”
