海瑞端坐在灯下，指尖捻着那页从胭脂箱底取出的致命账页，其上歪歪扭扭的盐引标记和数额巨大的亏空刺得他眼睛生疼。
窗外雷声隐隐，压得人喘不过气，仿佛预示着一场远比春雨更猛烈的风暴正在京城上空酝酿。
烛火将他的影子拉长，投在墙上，宛如一柄沉默的长剑。
他知道，手中这份染血的证据，即将刺破的不仅是一府一院的黑暗，更是牵扯到帝国中枢的层层蛛网。
金陵的风雨飘摇似乎总能第一时间汇入京师权力旋涡的中心。
一封密函快马加鞭，日夜兼程，最终呈到了当朝辅徐阶的书案上。
雕花的紫檀书房内，只点了一盏孤灯。
徐阶捏着密报的手指微微白，纸上简短的几行字，却重逾千斤：“海刚峰深查应天府库，胭脂水粉箱现亏空铁证，源头似指江南盐引，山岳之疑已不可掩。”
他苍老的目光落在“山岳”
二字上，眉宇间褶皱更深。
当年为解东南连年灾荒、流民遍野的燃眉之急，也为了填补因世宗皇帝修玄炼丹而无底洞般消耗的国库亏空，他徐阶默许甚至推动了江南盐政的某些“变通”
之法。
那些“变通”
来的银子，解了朝廷的燃眉之急，安抚了嗷嗷待哺的灾民，却也如同毒藤，早已在看不见的地方缠绕攀附，浸透了整个江南官场。
这“山岳”
，非独他一人，却早已与他有千丝万缕的联系。
海瑞这柄不识时务的“利剑”
，此刻正直指这缠绕多年的结症之心！
一旦让他彻底撕开，不仅江南官场天翻地覆，他徐阶一生的清誉、门生故旧，乃至朝局平衡都将毁于一旦。
他枯坐良久，终于执笔，在一张空白花笺上写下八个字：“祸福相倚，大局为重。”
字迹凝重，力透纸背。
这无头无尾的短笺，自有心腹之人会明白其意，并想法送往该送的地方。
与此同时，高拱府邸的后园内，气氛也同样紧绷。
高拱性情刚烈直率，此刻正烦躁地在书房内踱步。
他从江南来的密报内容更为具体：海瑞不仅查到了养济院、钱粮司库的猫腻，郭璞的死以及那枚带“盐”
字的箭矢，尤其是苏媚儿点出的“福顺号”
，更是直插他高拱在江南最核心的漕运地盘。
“愚蠢！
跋扈！”
高拱猛地一拍桌子，震得案几上笔山乱跳。
他深知江南漕运是他势力经营多年的命脉所在，诸多门生故吏、军中势力皆以此盘根错节，更牵涉巨大的利益输送。
海瑞这般不管不顾地挖下去，无异于要掘他的根基！
如果没有这些东西我高拱又拿什么养家糊口，靠俸禄吗？尤其这个节骨眼上，徐阶那派虎视眈眈，一旦后院起火，给了对手口实……
“来人！”
高拱声音低沉而严厉，“去请申瑶泉过府一趟。
就说我有要事相商，务必请他来！”
几日后，应天府衙后衙的一处清幽小院。
细雨初歇，空气带着湿润的泥土和草木气息，本该令人心神宁静。
然而，海瑞的书房内，气氛却沉凝得如同结了冰。
申时行一身青灰色的直裰，面容平和，带着恰到好处的忧色和劝解，坐在海瑞对面。
桌上清茶微温，香气袅袅，却无人品啜。
他转述着朝廷对海瑞体恤的关切，“忧劳伤身”
，又委婉地提及江南地情复杂，牵涉众多，“盘根错节，牵一而动全身”
，更暗示徐阶“为国事夙夜忧劳”
，难免对地方有些“牵挂”
