【传教士汤若望将温度计插入沙堆，观察片刻后，神色变得严峻起来：“沙漠白昼温度达五十度，蒸汽管道会因热胀冷缩开裂。必须用石棉包裹管道，再设计冷凝水回收系统。否则，一切都将功亏一篑。”】
【首次试机在腾格里沙漠边缘举行。垦荒犁庞大的身躯缓缓启动，八条履带碾过沙丘，发出“吱呀吱呀”的声响。螺旋钻头开始旋转，缓缓刺入沙岩，可就在触及坚硬岩层的瞬间，钻头突然卡死，迸出的火星瞬间引燃了旁边的枯草。围观的屯田士兵们发出一阵惊呼，巴特尔眼疾手快，冲上前用马奶浇灭明火，随后气得大骂：“这破铁犁比骆驼还没用！简直是浪费时间和银子！”】
【“为何钻不动？”朱由检顶着炎炎烈日匆匆赶来，龙袍早已被汗水浸透，紧紧贴在后背。】
【宋应星面色苍白，指着扭曲变形的钻头，声音有些颤抖：“陛下，钻头材质是铸铁，硬度不足。且传动齿轮配比有误，扭矩不够，无法应对坚硬的岩层。”】
【“限你七日，用精钢重铸钻头！再失败，就把你钉在这沙地里当桩子！”朱由检怒不可遏，弯腰抓起一把滚烫的沙子，任由其从指缝间缓缓滑落。】
【朝堂之上，弹劾声浪汹涌而来。钦天监监正李淳风手捧《玄象诗》，大步出列，神情严肃：“陛下！昨夜荧惑守心，主刀兵之灾。今陛下造动地脉之器，必触怒西北诸神，引来沙暴覆城！此乃不祥之兆，望陛下立即停止！”】
【户部尚书则哭丧着脸，紧紧捂着账本：“陛下！拓边监已耗银百万两，连块像样的田都没开出来，再这么下去，国库要空了！如此劳民伤财之举，实在不可取！”】
【朱由检怒目圆睁，将《西北屯田减员表》狠狠摔在地上：“看看这些数字！去年冬天，甘肃卫冻死三百二十人，都是因为没粮食！你们是要朕拿百姓的命去填国库？谁再敢阻拦，定斩不饶！”】
【研发陷入绝境，工坊内的气氛压抑到了极点。直到一天，马合木在修理回回炮时，突然灵光乍现。他兴奋地冲进工坊，腰间的火药袋随着奔跑晃得叮当作响：“把钻头做成可拆卸的！就像炮管换弹一样，遇到硬石头就换金刚石钻头！这样就能应对不同的地质了！”】
【汤若望听闻，立刻连夜改良设计：“若在犁刀处加装盐碱中和剂喷洒装置，或许能改善土壤结构。但需要从江南运送生石灰，耗时半个月。”】
【第二次试机当天，沙地上围满了各族百姓，他们或好奇，或期待，或怀疑。改良后的垦荒犁轰鸣着启动，螺旋钻头换上了金刚石齿，犁刀后方的陶罐缓缓喷洒白色粉末。当机器犁过之处，板结的沙岩碎裂成颗粒，混合着生石灰的沙土泛出湿润的光泽。人群中，一位老牧民突然激动地跪地，用蒙语高声喊道：“这是长生天派来的开地神！我们有救了！”】
【然而，好景不长。当机器行进至盐碱地时，喷洒装置的阀门突然被结晶盐堵塞，生石灰无法喷出，犁刀瞬间被腐蚀得锈迹斑斑，机器也被迫停止运转。】
【消息传回京
