夜色未散，烛芯爆了个灯花，清悦抬手捻灭。她将《通联册》合上，搁在案角，另取一张素纸铺开，提笔写下几个名字。墨迹未干，窗外已有微光透进来，天快亮了。
她没唤人，独自坐到小几前翻出一份旧档，是去年礼部宴席的陪侍子弟名录。指尖划过几行，停在两个姓氏上，又勾出第三个。这些人官阶不高，父辈却都在户、工二部任实职，家风清谨，无结党之嫌。她把名字抄在纸上，折好压进袖袋。
辰时初，胤禛照例来请安。他脚步比往日轻快些，进门先问了一声“额娘早”，见清悦正低头理纸页，便安静站在一旁。
清悦抬头看了他一眼，“昨儿经筵，可有人留下论学？”
“回额娘，李侍讲的儿子留了一会儿，说了几句《孟子》里的井田制。”
“哦？”她放下笔，“你同他说了什么？”
“我说如今地亩不清，单靠古法难行。他倒点头，说也觉得要因地制宜。”
清悦微微颔首，“这人说话不浮，父亲在户部十余年，从不攀附权贵。你往后若见他在场，不必特意相邀，课后多问两句经义也好。”
胤禛略一迟疑，“可他是臣子，儿子主动搭话，怕不合规矩。”
“皇子求学，何来不合？”清悦语气平缓，“你问他一道题，就像问先生一样自然。记住了，交人不在言语多少，而在是否真心向学。”
胤禛应了声“是”，低头思索片刻，“那下次我带一本《农政全书》的疑问去，请教他怎么看屯田利弊。”
“可以。”清悦点头，“但别急着争对错。先听他说，再讲你的想法。记住一句话——听得进去话的人，才有人愿意同他说。”
胤禛默念一遍，记下了。
两日后，尚仪局递来一份经筵旁听名单调整文书，批红已下：允三品以下官员年少有才之子列席听讲，每月轮换。胤禛拿到新名单时，发现其中竟有那日与他交谈的几人，心头一动，却不敢声张。
赴经筵前，清悦只叮嘱一句：“今日有人会讲河工疏浚事，你若不懂，当场问就是。不必等回来问我。”
胤禛去了。整场讲论中，他几次欲言又止，直到散席时，一位戴青巾的青年收拾书册准备离开，他才上前一步：“兄台留步。”
那人回头，躬身行礼。
“方才你说‘引水需先固堤’，可若地方官虚报工程款，堤坝偷工减料，又当如何防患？”
青年略一怔，随即答道：“唯有派非本地出身之员实地查验，且账目与物料进出一一对照，不容模糊。”
胤禛点头，“我也这么想。只是查账容易造假，实地走一趟才真。”
两人站在廊下，说了小半刻。其他几位子弟见状也围过来，聊起近年各地水患成因。胤禛虽话不多，但每问一句都切中要害，渐渐也不再拘谨。
当晚，他回永和宫时天已黑透。清悦正在批阅炭薪调度单，听见脚步声抬眼看他。
“今日谈得如何？”
“额娘说得对，他们并不难相处。”胤禛坐下，“那位李公子还说，他父亲常说‘治国如理家务，账要明，人心更要明’。”
清悦搁下笔，“你觉得他这话，是敷衍还是真心？”
“不像敷衍。”胤禛想了想，“他说这话时，眼里有光。”
清悦嘴角微动，“那便是真的。人说话可以装，眼神装不了。”
她起身走到柜前，取出一本薄册，翻开一页，“我让文墨查过，李氏父子三年来从未接受外官宴请，连节礼都退回大半。这样人家出来的孩子，根基稳。”
胤禛静静听着。
“你今天
