“祭器风波”最终以几名直接责任人的重罚和内务府、銮仪卫几位主管官员的申饬告终，并未波及更高层级。康熙皇帝雷厉风行的处置，暂时压制了可能由此引发的更大波澜。然而，清悦却从那看似平静的水面下，嗅到了一丝不同寻常的气息。她通过文墨在书库的观察，以及秋禾从各处汇集来的零碎信息，隐约察觉到，前朝似乎有一股暗流在涌动，与几位年长皇子日渐成年、开始接触政务不无关系。
后宫与前朝，从来都是互为表里。前朝的些许风向，总能很快折射到后宫这面复杂的镜子里。清悦注意到，近来到永和宫走动、言语间带着试探意味的妃嫔，似乎多了几位以往并不甚亲近的，甚至连一向与宜妃走得近的僖嫔，也破天荒地送来了一盒据说是家乡特产的蜜饯。
这日，康熙驾临永和宫，神色间带着一丝不易察觉的疲惫。他考较了胤禛几句新学的《资治通鉴》内容，胤禛对答如流，尤其对其中“水能载舟，亦能覆舟”一句，结合南巡所见，阐述了自己对民心向背的理解，虽稚嫩，却颇有见地。康熙闻言，眉宇间的郁色稍霁，抚着胤禛的头道：“你能由此感悟，甚好。为君者，当时时以此自省。”
逗弄了一会儿儿子，康熙挥挥手让乳母将胤禛带下去，殿内只余他与清悦二人。他端起茶杯，却并未饮用，目光落在袅袅升起的热气上，似是随意地问道：“和妃，你协理六宫也有些时日了，觉得如今这内务府，诸事可还顺畅？”
清悦心中微凛。皇帝此问，绝非闲谈。她斟酌着词句，谨慎回道：“回皇上，托皇上洪福，娘娘督导，内务府诸事大体还算顺畅。近年来推行些新章程，底下人办事也越发有些章法。只是……林子大了，难免有些积年的沉疴旧习，非一朝一夕可除，需得时时敲打，方能维持。”
她没有歌功颂德，也没有指名道姓地告状，只是客观地陈述了现状和困难，将问题归结于“沉疴旧习”。
康熙“嗯”了一声，不置可否，沉默了片刻，忽然又道：“朕听闻，近日宫里宫外，有些关于皇子们的闲言碎语？”
来了！清悦心道，果然与前朝风向有关。她面上不动声色，依旧平静：“皇上明鉴，后宫人多口杂，难免有些不着调的议论。嫔妾平日里也时常约束永和宫上下，不许他们妄议主子们的是非。至于外头……嫔妾身处深宫，实不知情。”
她将自己撇清，同时暗示后宫议论可能与外界有关。
康熙深深看了她一眼，那目光似乎能穿透一切伪装。他放下茶杯，声音低沉了几分：“树欲静而风不止。有些人，手伸得太长了。”
他没头没尾地说完这句话，便起身道：“好了，朕还有折子要批，你歇着吧。”
皇帝走后，清悦独自坐在殿中，反复咀嚼着那句“手伸得太长了”。这是在警告谁？是在提醒她不要“伸手”，还是在暗示有人将手伸向了不该碰的领域，比如……皇子？
她立刻意识到，这可能是新一轮权力洗牌的前奏。皇帝年富力强，但皇子们逐渐长成，围绕未来储君之位的隐形角逐早已开始。如今，这股风终于刮到了后宫，试图通过影响皇子生母、制造舆论等方式，来间接影响皇帝的判断和皇子的前程。
她必须更加警惕。宜妃之前的流言，或许并非单纯的嫉妒，而是某种更大图谋的试探？那些突然示好的低位妃嫔，背后又站着哪方的势力？
“秋禾。”清悦唤道。
“奴婢在。”
“让我们的人，最近都警醒些。尤其是注意延禧宫、钟粹宫（荣妃居所）那边的动静，还有……几位年长皇子生母宫苑的往来人员。”清悦顿了顿，补充道，“告诉文墨，书库那边，若有涉及宗室、勋贵子弟记录的借阅或查询，留意一下都是哪些人
