南巡队伍在江南盘桓月余，终是踏上了归途。回程不似去时那般充满新奇，更多了几分舟车劳顿的疲惫与归心似箭的急切。康熙皇帝显然对此次南巡成果颇为满意，尤其是河工勘察与吏治巡察方面，心情颇佳，连带着整个銮驾的气氛都松快了不少。
清悦依旧恪尽职守，不仅将胤禛照料得妥帖，也协助贵妃打理着随行人员的一应琐事。她心思细密，考虑周全，连一些贵妃都未曾留意的细节，如随行低阶宫人的饮食保障、车马舟船的轮换检修等，都安排得井井有条，无形中省去了许多麻烦，让负责具体事务的官员们都暗自松了口气。
然而，就在这看似平静的归途上，一场因“成本控制”而起的风波，正悄然酝酿。
这日，队伍行至山东境内某处驿站休整。内务府负责采买补给的一名管事太监，为了在有限的预算内完成差事，也或许是存了中饱私囊的心思，在采购当地特产贡品——阿胶时，以次等货充作上品，企图蒙混过关。不料，此次随行的太医中，正有精通药材鉴别之人，在例行检查时发现了端倪。
此事本不算大，按例申饬、罚没、更换也就是了。但那管事太监情急之下，竟脱口辩解，说是“和嫔娘娘多次强调南巡用度需节俭，奴才也是想着为宫里省些银子，才出此下策”。
这话一出，性质就变了。瞬间，所有矛头似乎都隐隐指向了主张“节俭”、“效率”的和嫔。一些原本就对清悦掌权心存不满，或是在南巡利益分配中觉得吃了亏的随行官员、乃至妃嫔宫人，顿时觉得抓住了把柄，私下议论纷纷。什么“和嫔苛待下人”、“只顾自己邀功省俭，不顾皇家体面”之类的流言，开始在队伍中悄然传播。
消息传到清悦耳中时，她正在教胤禛辨认沿途收集的不同树叶。秋禾愤愤不平地禀报完，清悦捻着叶片的手顿了顿，眼神微冷。
她深知，这看似是针对一次采购失误的指责，实则是冲着她协理宫务、乃至她这个人来的。有人想借题发挥，将她“注重效率、控制成本”的管理风格，歪曲成“刻薄寡恩、有损天家颜面”。
清悦没有立刻发作，也没有急于去找皇帝或贵妃辩解。她先是让人悄悄去查清了那管事太监的底细，以及他近来与哪些人往来密切。同时，她命秋禾将她自协理宫务以来，所有经手核减的不必要开支、以及因此得以维持甚至提升低位妃嫔和宫人待遇的记录整理出来。
次日，康熙召集随行主要官员及妃嫔，商议后续行程及回京事宜。议事将毕时，一位素与宜妃娘家交好的官员，似是无意地提起了驿站阿胶以次充好之事，虽未直接提及和嫔，但言语间暗示“上行下效”，若上头一味强调省俭，底下人难免会走了歪路。
殿内气氛顿时有些微妙。不少目光若有若无地瞟向坐在贵妃下首的清悦。
康熙眉头微蹙，看向清悦：“和嫔，此事你可知晓？”
清悦从容起身，行了一礼，语气平静无波：“回皇上，此事嫔妾已知。内务府管事王某采购不力，以次充好，已证据确凿。其行为绝非‘省俭’，实乃欺瞒贪墨，有负圣恩，更玷污了皇上体恤民力、倡行节俭的圣意。”
她首先将事件性质定调为“贪墨”而非“省俭”，撇清了自己。随即，她话锋一转：“至于‘省俭’二字，嫔妾在协理宫务时，确曾多次提及。然嫔妾所言省俭，乃是省不必要的靡费，减不合理的开支。譬如，去岁核减各宫虚报器皿损耗，所省银两，部分用于增补低位姐妹夏日用冰份例；今岁南巡，优化车马调度与行宫布置，所节款项，亦用于改善随行普通宫人饮食住宿。嫔妾以为，将银子用在实处、惠及众人，方是真正的‘节俭’，而非克扣用度、有损体统。”
她示意秋禾将带来的几本简明账册呈上：“
